據(jù)陜西省岐山周原博物館研究員賀世明考證，毛公鼎于1843年被董家村村民挖掘出土，如今成為臺北市故宮博物院的一件鎮(zhèn)館之寶。
重寶現(xiàn)世
毛公鼎有何特別？一來是毛公鼎乃周宣王當(dāng)年賞賜重臣毛公的青銅器，具有非凡的歷史意義；二來是毛公鼎的內(nèi)壁鑄有一篇銘文，是周宣王為了叮囑毛公要恪守己身的策名辭。這篇策名辭在歷史上的地位非常高，被歷史大家評為可與《尚書》比肩的作品，更兼具書法造詣。
但毛公鼎問世之初，價值并未得到認可，村民陳春生不識寶，只將此鼎當(dāng)成破銅爛鐵給賣了。收廢品的人也不識寶，將此鼎又轉(zhuǎn)賣給舊貨站。幸運的是，在舊貨站融掉毛公鼎之前，被京城琉璃廠古玩鋪永和齋的二掌柜蘇億年發(fā)現(xiàn)，以20兩白銀的價格購得，毛公鼎這才得以存世。
只不過蘇億年并未私藏此寶，而是將毛公鼎以1000兩白銀的價格轉(zhuǎn)賣給了老客戶陳介祺。陳介祺帶著毛公鼎回宅以后，拓印了幾份墨寶，便將毛公鼎給埋了起來。陳介祺深知毛公鼎的價值，因此不敢對外宣揚，僅僅是三五好友才有機會見識拓本，其余人皆不得見。
久而久之，陳介祺家私藏毛公鼎的消息，逐漸被人認為是以訛傳訛。但陳介祺對此并不介意，畢竟這正是他最想看到的情況。陳介祺保守秘密一生，臨終前告誡三個兒子，不許做官，不許經(jīng)商，不許當(dāng)和尚。
三個兒子雖然答應(yīng)了，卻在陳介祺死后搞起來隆重葬禮，還派人挖出來重寶毛公鼎游街，以全了父親對此鼎的喜愛之情。這一下，終于證實了毛公鼎在陳家。陳家分家以后，二兒子分到了毛公鼎。起初，二兒子堅守對父親的承諾守口如瓶，但后來二兒子不顧父親勸誡經(jīng)商虧本，無奈出售了毛公鼎。
當(dāng)時購買此鼎的人叫端方，時任直隸總督。購買毛公鼎時，端方給了銀子，但許諾的官職卻并未兌現(xiàn)。因此，端方雖然取了毛公鼎，但手段著實惡劣，屬于半買半騙。端方得到此鼎以后大喜過望，因為他本身就是金石收藏的藏家，端方卻沒想到，僅僅一年之后自己就出事了。
端方得到毛公鼎的一年后，被任命為川漢粵漢鐵路督辦大臣，奉命率部入川。結(jié)果，入川途中竟然出現(xiàn)了嘩變，端方竟然在這場嘩變中被自己的統(tǒng)兵給弄死了，瞬間淪為笑柄。端方死后，家道中落，子孫無能，開始靠變賣家產(chǎn)來維持生活。
輾轉(zhuǎn)各地
端方后人將毛公鼎典押給華俄道盛銀行時，頓時引起了軒然大波，許多人都躍躍欲試，打算花重金買過來。本來這種情況也并非是什么大逆不道之事，但問題是當(dāng)時這群人中最具競爭力的人竟然是英國人辛普森。
毛公鼎不斷轉(zhuǎn)手沒問題，若是落入外國人辛普森之手問題就大了，因為毛公鼎流出海外，再想買回來可就千難萬難了。因此，很多國人希望能將毛公鼎留在中國，只是礙于毛公鼎的價格太高，能做到這一步的人實在是鳳毛麟角。
張宗昌當(dāng)年有機會，也有資金，但他沒什么文化，對毛公鼎的價值也沒什么認識，并未重視此事。張學(xué)良倒是有能力辦此事，只不過張學(xué)良當(dāng)時忙于軍務(wù)，焦頭爛額，哪有心思去買什么毛公鼎。
故宮博物院的收藏意愿很強烈，但隨著時間推移，收購毛公鼎的費用已經(jīng)達到了數(shù)十萬之巨，即便是故宮博物院也沒有這么多經(jīng)費。最后，還是曾任北洋時期交通總長的葉恭綽找朋友一起籌款才買下毛公鼎，將毛公鼎留在了國內(nèi)。
葉恭綽此后又四處籌錢，將錢還給了朋友，從此毛公鼎歸了葉恭綽。葉恭綽出身書香門第，對毛公鼎非常喜愛，乃真正認識毛公鼎文化價值和歷史價值之人。可惜好景不長，天津淪陷以后，葉恭綽只好帶著毛公鼎離開天津寓所，前往香港避難。
原本此行非常順利，但讓葉恭綽糟心的是，他的姨太太潘氏卻趁機向他發(fā)難。潘氏趁人之危，威脅葉恭綽將毛公鼎變賣，兩人一起分錢。葉恭綽不同意，潘氏就威脅他，如果不照辦，她就直接將葉恭綽持有毛公鼎的消息告訴日本人。
葉恭綽無奈，假裝答應(yīng)了潘氏的要求，又暗中讓自己的侄子葉公超秘密將毛公鼎運走。葉恭綽還特意強調(diào)，毛公鼎運去上海以后，有機會就獻給國家。葉公超操辦此事頗為順利，卻不想走漏了消息，潘氏惱羞成怒，將整件事和盤托出，直接告訴了日本人。
結(jié)局
日本人聽聞毛公鼎的消息，立刻派人抓了葉公超。日本人對葉公超施以酷刑，但葉公超寧死不屈，始終沒有說出毛公鼎的下落。葉恭綽得知葉公超被抓之后，立刻找到四處打點，幾乎是傾盡家財，甚至連上海的大漢奸都聯(lián)系了，這才求得一次救出葉公超的機會。
只不過日本人的狡猾遠遠超出了葉恭綽的想象，日寇竟然提出了放人可以，但必須交出毛公鼎的條件。面對如此無恥的要求，葉恭綽決定鋌而走險，花重金托人打造了一個精工的贗品。葉恭綽當(dāng)時已經(jīng)做好了打算，無論如何也不能將真正的毛公鼎交給日本人。
令葉恭綽沒想到的是，這個贗品的做工竟然出奇地好，真的瞞過了日本人的眼睛，就這樣成功將人給救了出來。此后，葉恭綽帶著毛公鼎深居簡出多年，終于耗盡家財，不得已將毛公鼎轉(zhuǎn)賣給上海富商陳永仁。
這個陳永仁可不是什么仁人志士，他的財富大多數(shù)都來自于給日寇生產(chǎn)軍需，稱之為經(jīng)濟漢奸也不為過。不久后，他的漢奸身份被揭露，在強烈的輿論譴責(zé)下不得已出逃海外。據(jù)沈醉回憶錄記載，他帶人去抄家的時候，陳永仁已經(jīng)逃了，卻意外發(fā)現(xiàn)了被當(dāng)成焚紙爐的毛公鼎。
從此以后，毛公鼎又易主了，戴笠成為毛公鼎的實際掌控人。但戴笠得到毛公鼎沒多久，乘坐飛機時就出了意外，毛公鼎在軍統(tǒng)的消息也就隨之傳了出來。最終，毛公鼎先被送進中央博物院，后來又運去了臺北故宮博物院。
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