甲午戰(zhàn)爭中，日軍因為霍亂、痢疾、傷寒、腦膜炎、天花、腳氣病等各種疾病死亡的人數(shù)極多。這其中的腳氣病和真菌感染造成的腳氣其實并沒有什么關(guān)系，而是維生素B1缺乏病。
在日本，江戶時代就已經(jīng)注意到了這個病。當(dāng)時上層階級飲食多吃精白米飯，加上缺乏副食，因此患腳氣病者不少。由于上層階級在江戶者比較多，因此當(dāng)?shù)匕l(fā)病也高于其他地區(qū)，以至于當(dāng)時腳氣病就被稱為江戶病。
日本醫(yī)生根據(jù)日常經(jīng)驗，逐步發(fā)現(xiàn)多吃粗糧和豆類可以預(yù)防、治療腳氣病。加上此時日本比較窮，能夠吃精白米的人很少，總體發(fā)病率不高，所以腳氣病并沒有引起人們注意。
進入明治時期以后，一心武力開疆拓土的日本為了提高士兵士氣，于是在軍中推廣精白米，以讓士兵感覺比普通人更高一等。這么一來就導(dǎo)致腳氣病的發(fā)病數(shù)量也慢慢增加，死亡人數(shù)每年都有數(shù)萬之多。
腳氣病的增加也逐步引起了日本醫(yī)學(xué)界的注意。這一時期日本正在向西方學(xué)習(xí)，醫(yī)學(xué)界也不例外，腳氣病的病因也從傳統(tǒng)的白米飯說，慢慢變成了傳染病或者是營養(yǎng)匱乏。
后者以海軍軍醫(yī)高木兼寬為代表，他注意到海軍中吃西餐的軍官很少患腳氣病，而吃傳統(tǒng)日食的普通士兵患者比較多，就從1884年開始嘗試在精白米飯中摻雜大麥做成麥飯，結(jié)果海軍腳氣病患者果然大幅度下降。
1883年日本海軍有1236人患腳氣病，死亡49人。1884年患病人數(shù)只有718人，死亡人數(shù)更是下降到了8人，到了1895年，患腳氣病的海軍士兵只有41人，無人死亡，可以說是大獲成功。
可是士兵對于飯中摻雜下等人才吃的大麥一事怨聲載道。而日本醫(yī)學(xué)界主流也不認可高木的成果，堅持認為腳氣病是一種細菌引起的傳染病，同時認為糙米不易消化吸收，會讓人更加虛弱，所以高木的做法是錯誤的。有了日本醫(yī)學(xué)界的背書，日本陸軍不顧高木的成功，堅持陸軍士兵繼續(xù)食用精白米飯。
甲午戰(zhàn)爭之初，由于作戰(zhàn)環(huán)境多山，補給困難，日軍士兵只能靠就地劫掠來解決吃飯問題，吃的多是雜糧，因此腳氣病發(fā)病率很低?？墒侨哲姽暨|東半島時，隨著運輸條件改善，補給充分，士兵改吃精白米飯以后腳氣病發(fā)病率就突然飆升。
日本第2軍軍醫(yī)部長土岐賴德根據(jù)舊時治療江戶病和高木的經(jīng)驗，提出在軍中推廣麥飯，卻遭到高層的反對，此事就此作罷，最終導(dǎo)致41431人患上腳氣病，并有4064人死亡。
到日俄戰(zhàn)爭時期，腳氣病的治療方法已經(jīng)成為共識，日本陸軍還是堅持認為運輸糧食不便，精白米熱量高，可以減少運輸量，而且麥飯口味差，是貧民的食品，堅持讓士兵們吃精白米，以彰顯所謂的軍人地位。后果就是在日俄戰(zhàn)爭時期，有大約25萬日軍士兵患上了腳氣病，5711人死亡。這才讓日本陸軍高層老老實實接受現(xiàn)實，在1905年3月10日發(fā)布訓(xùn)令規(guī)定部隊必須按照精白米、麥子二比一的比例吃麥飯，遏制住了腳氣病的爆發(fā)。
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