1938年10月25日，隨著武漢失陷，歷時(shí)四個(gè)半月的武漢會(huì)戰(zhàn)宣告結(jié)束。武漢是南京淪陷之后，國(guó)民政府重要的經(jīng)濟(jì)、政治、軍事中心，在會(huì)戰(zhàn)期間，大量武漢的工廠、機(jī)關(guān)、難民、傷兵涌入長(zhǎng)沙，使得長(zhǎng)沙的人口從30萬(wàn)激增到了50萬(wàn)。
11月8日，日軍進(jìn)攻湖南北部，為了防止軍民物資為日軍所用，國(guó)民政府決定以“焦土抗戰(zhàn)”的作戰(zhàn)思想進(jìn)行防御。所謂“焦土作戰(zhàn)”，就是當(dāng)敵軍進(jìn)入30華里范圍內(nèi)時(shí)，即毀壞地面上所有的一切，包含農(nóng)作物、工廠和城市，破壞任何可能對(duì)敵人有用的東西。
11月12日，時(shí)任湖南省主席的張治中接到了蔣介石侍從室的命令，讓其預(yù)備對(duì)長(zhǎng)沙采取“焦土政策”：長(zhǎng)沙如失陷，務(wù)將全城焚毀，望事前妥密安排，勿誤！
張治中隨即召集長(zhǎng)沙相關(guān)官員，要求他們制定計(jì)劃，以備將來(lái)執(zhí)行。張治中說(shuō)我知道你們不忍心放心，但國(guó)難當(dāng)頭，一定要理解理解焦土抗戰(zhàn)的道理云云。眾人聽后決定聽命。
11月12日，日軍在攻陷岳陽(yáng)之后，向新墻河進(jìn)犯。11月13日，譯電員錯(cuò)誤地把“新墻河”翻譯成了“新河”，一字之差，天差地別，因?yàn)椤靶聣印本嚯x長(zhǎng)沙有250里，而“新河”距離長(zhǎng)沙只有12里，已經(jīng)達(dá)到了“焦土政策”的標(biāo)準(zhǔn)。但實(shí)際上，長(zhǎng)沙的周圍駐扎著10萬(wàn)以上的國(guó)軍嚴(yán)防死守，日軍想要突破防線并不容易。
電報(bào)中錯(cuò)誤的訊息最早被長(zhǎng)沙民眾自衛(wèi)隊(duì)得知，他們?cè)跊](méi)有得到指示的情況下擅自防火，而城中的長(zhǎng)沙警備司令部、警察局看見(jiàn)放火，就以為是放火信號(hào)，于是全城放火……
一時(shí)間火光四起，學(xué)校、醫(yī)院等單位都被點(diǎn)燃，由于是在夜里，很多人還在睡夢(mèng)中就葬身火海，尤其令人可嘆的是，為了實(shí)行“焦土政策”，消防隊(duì)早把消防車里的水給放了，換成了汽油。當(dāng)上面發(fā)現(xiàn)情況不對(duì)，想要撲滅大火的時(shí)候，已經(jīng)無(wú)力回天。
文夕大火燒了五天五夜，將綿延幾公里的長(zhǎng)沙古城燒為灰燼，最后自行熄滅。
此次火災(zāi)造成3萬(wàn)多人喪生，全城90%以上的房屋被燒毀，各機(jī)關(guān)單位、電話局、郵局、廣播電臺(tái)、報(bào)館等等全部被焚毀，被燒掉的還有省立湖南圖書館、湖南大學(xué)、湖南第一師范等31所高校，十余家銀行，40多家工廠，190多家碾米廠和糧站。
除此之外，長(zhǎng)沙城中自春秋戰(zhàn)國(guó)以來(lái)的地面文物幾乎全部被毀壞，一座有著2000多年歷史的古城就此喪失了賴以為傲的文化積累，其歷史損失無(wú)法估量。
文夕大火之后，中國(guó)軍隊(duì)圍繞長(zhǎng)沙進(jìn)行了四次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)，給日軍造成極大的傷亡，期間長(zhǎng)沙遭遇到的空襲不下100次，直到1944年8月才最終淪陷。
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