1944年，日軍在太平洋戰(zhàn)場節(jié)節(jié)失利，導(dǎo)致其海上補給線近乎癱瘓，因此日軍急于在大陸上打開交通線。日本軍方于是制訂了“一號作戰(zhàn)”計劃，試圖打通平漢線南段和粵漢線，以實現(xiàn)其與南方地區(qū)的鐵路聯(lián)絡(luò)。
于是，規(guī)模浩大的豫湘桂戰(zhàn)役就拉開了帷幕。整個戰(zhàn)役分為兩個階段，第一階段打通平漢線南段，戰(zhàn)場在河南，也就是豫中會戰(zhàn)；第二階段為湖南、廣西的作戰(zhàn)，即長衡會戰(zhàn)與桂柳會戰(zhàn)。
整個豫湘桂戰(zhàn)役，國軍損失慘重，但其中的衡陽保衛(wèi)戰(zhàn)卻可圈可點，被稱為“東方的莫斯科保衛(wèi)戰(zhàn)”。
衡陽保衛(wèi)戰(zhàn)發(fā)生在長沙失陷之后，當(dāng)時守備衡陽的，只有國軍第10軍的1.5萬人。而日軍出動的，卻是他們最精銳的第11軍5個師團，人數(shù)在十萬左右。
此戰(zhàn)中，方先覺指揮第10軍，在沒有外援的情況下，以寡敵眾守城47天，最后敵我傷亡比例為3:1。此戰(zhàn)沉重打擊了日軍，被日軍稱為“八年作戰(zhàn)中，唯一苦難而值得紀念的攻城之戰(zhàn)”。
此戰(zhàn)在國際上產(chǎn)生了巨大的影響，當(dāng)時史迪威因為國軍在豫湘桂戰(zhàn)役中的糟糕表現(xiàn)猛批蔣介石，羅斯福甚至起意要將中國軍隊交給史迪威來指揮。而衡陽保衛(wèi)戰(zhàn)堅持不敗，成了蔣介石最后的希望，他在日記中寫道：“衡陽保衛(wèi)已一月有余，此次衡陽之得失，其有關(guān)國家之存亡，民族之榮辱至大?！?/p>
在慘烈的城郊陣地爭奪戰(zhàn)中，日軍就付出了2萬多人的代價，而我方傷亡不到1萬。日軍68師團長佐久間為人（中將）、參謀長原田貞三郎（大佐）被打殘廢，第57旅團長志摩源吉（少將）被打死，日軍這才逼近市區(qū)。由于日軍進展不力，東條英機內(nèi)閣因此倒臺。
8月4日，日軍發(fā)動第三次總攻，使用飛機和大炮轟炸，并釋放毒氣。在傷亡慘重，彈盡援絕的情況下，方先覺向蔣介石發(fā)出電報：“我官兵傷亡殆盡，刻再已無兵可資堵?lián)?，職等誓以一死報國，免盡軍人天職，決不負鈞座平生作育之至意。此電恐系最后一電，來生再見！”
最終，方先覺軍長及各位師長被俘，并被囚禁于衡陽城外的天主堂。10月，方先覺等人在軍統(tǒng)的幫助下逃離，據(jù)喬家才記載：當(dāng)時軍統(tǒng)戴笠成功策劃了搶救行動，成功將方先覺等人救出。
此后，方先覺在護送下回到重慶，受到了重慶各界人的熱烈歡迎，各大報紙亦爭先報道方氏脫險經(jīng)過，隨即被任命為36軍軍中將副總司令，方先覺和其麾下各師長全部獲得了蔣介石頒發(fā)的青天白日勛章。
不久后，國民黨六大召開，國民黨中央委員王昆侖質(zhì)問方先覺：“第十軍方某，在衡陽兵敗被俘，只身回渝，招搖過市，據(jù)說是負有特殊使命，被敵方有意放回來的，現(xiàn)在道路傳言，報章爭載，也希望軍事當(dāng)局有個明白回答，以釋群疑。”
蔣介石當(dāng)場痛罵：“你王昆侖是不明真相，還是蓄意攻擊？你污蔑我方軍長，就是污蔑我們?nèi)w抗日將士……”蔣介石發(fā)言后，臺下一片圍攻，要求把王昆侖拉出去槍斃。此事轟動一時，于右任曾作詩：“十年中委無人知，一罵成名天下聞?！?/p>
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