本文介紹數(shù)學(xué)模型在癌癥生物學(xué)中的應(yīng)用,特別是通過(guò)微分方程建模分析基因表達(dá)過(guò)程,識(shí)別與細(xì)胞凋亡(程序性細(xì)胞死亡)相關(guān)的p53 轉(zhuǎn)錄因子靶基因。
撰文 | Martino Barenco & Mike Hubank
翻譯 | virens
審校 | 7號(hào)機(jī)
21世紀(jì)初,人類解碼了基因組。人類基因組為深刻地理解人類基因提供了巨大的幫助,并且伴隨基因組的解碼,生物科技迎來(lái)許多喜人的突破。但是,人們對(duì)基因如何與其他產(chǎn)物相互作用仍然缺乏理解??茖W(xué)家嘗試使用許多工具來(lái)理解這個(gè)問(wèn)題,其中數(shù)學(xué)扮演著十分重要的作用,因?yàn)樯锟萍紩?huì)產(chǎn)生大量數(shù)據(jù),處理它們的方式之一就是數(shù)學(xué)。除了在量化方法中發(fā)揮作用,更重要的是數(shù)學(xué)模型可以建?;蜻z傳過(guò)程,從而對(duì)事物運(yùn)作方式提供定性的見(jiàn)解。在倫敦大學(xué)學(xué)院,科學(xué)家們開(kāi)發(fā)了一個(gè)非常簡(jiǎn)潔的模型幫助理解與癌癥生物學(xué)相關(guān)的分子過(guò)程。
DNA能做什么?

什么導(dǎo)致了健康細(xì)胞癌變?
DNA對(duì)細(xì)胞功能至關(guān)重要,因?yàn)樗?strong>蛋白質(zhì)的模版,而蛋白質(zhì)是細(xì)胞中活躍的分子制劑(molecular agents)。由DNA中編碼的信息得到蛋白并非簡(jiǎn)單直接的事,其中存在一種中間分子:信使RNA(mRNA)。信使RNA由一個(gè)叫做RNA聚合酶的分子裝置(molecular apparatus)產(chǎn)生。RNA聚合酶沿著DNA讀取信息,并在讀取過(guò)程中產(chǎn)生mRNA分子。這是產(chǎn)生蛋白質(zhì)的第一步,被稱為轉(zhuǎn)錄,mRNA 分子稱為轉(zhuǎn)錄物(transcript)。一段基因是完整DNA的一部分,用于編碼特定蛋白質(zhì)。
第二個(gè)步驟叫做翻譯。此時(shí)mRNA被另一個(gè)細(xì)胞器核糖體(ribosome)讀入,并產(chǎn)生氨基酸鏈,氨基酸鏈經(jīng)過(guò)折疊后變成具有功能性的活性蛋白質(zhì)。單個(gè)mRNA 分子可以被這樣使用很多次,產(chǎn)生不只一份蛋白質(zhì)。

轉(zhuǎn)錄因子(藍(lán)色)結(jié)合在DNA(紅色)上
只有一部分DNA能夠編碼蛋白質(zhì),在某些生物體中,這個(gè)比例其實(shí)是相當(dāng)小的。例如,在人類的DNA中,只有2%的片段編碼蛋白質(zhì)。不止如此,在單個(gè)細(xì)胞中,并非所有編碼了DNA的片段都會(huì)被使用。這是因?yàn)槎嗉?xì)胞生物中的單個(gè)細(xì)胞通常只執(zhí)行專門的功能,例如,肝細(xì)胞和皮膚細(xì)胞,因此它們不需要完整的DNA編碼庫(kù)來(lái)實(shí)現(xiàn)功能。同樣,同一時(shí)間并非所有蛋白質(zhì)都被制造,因?yàn)槠渲幸恍┑鞍變H在特定生命活動(dòng)中才需要。
如何表達(dá)DNA?
那么,細(xì)胞中特定基因是如何被表達(dá)的呢?事實(shí)上,有許多因素會(huì)影響基因表達(dá),但這個(gè)過(guò)程由一種叫做轉(zhuǎn)錄因子(transcription factor)的特殊分子主導(dǎo)。這種分子附著在DNA編碼序列區(qū)域,并召集轉(zhuǎn)錄機(jī)器(transcription machinery)來(lái)表達(dá)相鄰的基因。轉(zhuǎn)錄因子也可以充當(dāng)抑制因子(repressors),即減少某些基因的表達(dá),比如與其他轉(zhuǎn)錄因子結(jié)合,或與DNA的其他非編碼序列結(jié)合。
如果這聽(tīng)起來(lái)還不夠復(fù)雜,轉(zhuǎn)錄因子本身是蛋白質(zhì),故而它們也是其他轉(zhuǎn)錄因子作用的產(chǎn)物,或者能夠產(chǎn)生其他轉(zhuǎn)錄因子。這些描述轉(zhuǎn)錄因子彼此影響的鏈條可以指向自身,形成具有反饋功能的回路。
總之,分子水平上的生命現(xiàn)象是相當(dāng)復(fù)雜的,了解復(fù)雜的基因和蛋白質(zhì)網(wǎng)絡(luò)如何連接和發(fā)揮作用是當(dāng)代生物學(xué)的主要挑戰(zhàn)之一。
DNA修復(fù)
針對(duì)DNA損傷的反饋網(wǎng)絡(luò)是一個(gè)特別有趣的系統(tǒng),它與癌癥的形成有關(guān)。當(dāng)細(xì)胞的DNA受損時(shí),修復(fù)系統(tǒng)就會(huì)啟動(dòng)。但修復(fù)系統(tǒng)無(wú)法保證工作結(jié)果的正確,它們可能會(huì)出錯(cuò),而這些錯(cuò)誤將導(dǎo)致威脅整個(gè)生物體的癌變。為了避免這種危險(xiǎn),讓生物體健康存活下去,受到潛在危險(xiǎn)突變影響的細(xì)胞可以選擇自殺,這稱為細(xì)胞凋亡(apoptosis)。

尋找目標(biāo)基因

我們可以使用微分方程來(lái)精確地描述這種直覺(jué)(如果你以前沒(méi)有遇到過(guò)微分方程,請(qǐng)看下方的例子):
微分方程:浴缸問(wèn)題
亞歷克發(fā)現(xiàn),他的浴缸會(huì)以每分鐘十升的速度注入水,但每小時(shí)還會(huì)漏水六升。當(dāng)浴缸里水從零開(kāi)始逐漸注滿的時(shí)候,亞歷克可以洗澡了,此時(shí)總共過(guò)去了20分鐘。那么,亞歷克能在他踏進(jìn)浴缸的一刻就知道浴缸里就有多少水嗎?本質(zhì)上,這個(gè)問(wèn)題需要用到微分方程。已知變化率(凈通量)、初始條件(浴缸一開(kāi)始是空的),你需要推斷出未來(lái)某個(gè)時(shí)間點(diǎn)的系統(tǒng)狀態(tài)(20 分鐘后有多少升?)。完整描述它的微分方程如下:



缺失的線索
到目前為止,一切看起來(lái)似乎是完美的,但實(shí)際上,我們?nèi)匀蝗鄙倭岁P(guān)鍵信息——函數(shù)

一。通過(guò)重寫基因表達(dá)模型并將其與轉(zhuǎn)錄率(transcript turnover rates)相結(jié)合,還能夠分析出細(xì)胞壓力反饋系統(tǒng)的主要轉(zhuǎn)錄活動(dòng)過(guò)程。總之,要完全理解DNA的轉(zhuǎn)錄系統(tǒng)(和其他系統(tǒng)),還有相當(dāng)多工作要做,但毫無(wú)疑問(wèn),數(shù)學(xué)將在這個(gè)過(guò)程中發(fā)揮核心作用。
本文經(jīng)授權(quán)轉(zhuǎn)載自微信公眾號(hào)“中科院物理所”,原題目為《細(xì)胞:我命由我不由天!數(shù)學(xué):別鬧》,原文鏈接:Modelling cell suicide,
https://plus.maths.org/content/os/issue55/features/barhu/index。

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