11月22日消息，在距離地球16萬(wàn)光年之外，一顆質(zhì)量約為太陽(yáng)2000倍的恒星正步入生命的尾聲。近日，歐洲南方天文臺(tái)（ESO）的甚大望遠(yuǎn)鏡干涉儀（VLTI）拍攝到這顆恒星的詳細(xì)圖像，前所未有地近距離展示了其活動(dòng)和周邊結(jié)構(gòu)的復(fù)雜細(xì)節(jié)。
這顆恒星名為WOH G64，是一顆紅色超巨星，位于擁有約300億顆恒星的大麥哲倫星云中。圖像顯示，這顆恒星在臨終階段以驚人的速率噴射出大量氣體和塵埃，這些物質(zhì)在其周圍形成了繭狀結(jié)構(gòu)。在VLTI拍攝的圖像中，一個(gè)纖薄的橢圓光環(huán)清晰可見(jiàn)。通過(guò)分析這些噴射物質(zhì)的分布，科學(xué)家們能夠深入了解恒星生命末期的動(dòng)態(tài)，以及恒星系統(tǒng)的內(nèi)部構(gòu)造。研究成果已發(fā)表在《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志上。
研究主要作者、智利安德烈斯貝洛大學(xué)的天體物理學(xué)家大仲圭一表示：“這是我們首次成功捕捉到銀河系外一顆垂死恒星的放大圖像。我們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)蛋形繭，恒星隱藏在其中，并被環(huán)狀結(jié)構(gòu)包裹。這表明這顆恒星正在噴射大量物質(zhì)?！?/p>
研究團(tuán)隊(duì)選擇WOH G64作為目標(biāo)，有幾個(gè)原因。首先，這顆超巨星以驚人的速率釋放物質(zhì)，為天體物理學(xué)家提供了研究恒星臨終階段的重要線索。WOH G64注定將在一場(chǎng)輝煌的超新星爆炸中結(jié)束生命，向宇宙釋放其物質(zhì)。其次，由于其距離已被精確測(cè)定，研究團(tuán)隊(duì)能夠更準(zhǔn)確地計(jì)算其質(zhì)量和釋放的能量。
基爾大學(xué)天文臺(tái)主任、本研究的合著者雅各布·范·?。↗acco van Loon）指出：“WOH G64是同類恒星中的極端代表，任何劇烈的變化都可能預(yù)示著它正加速走向爆炸的終點(diǎn)?！?/p>
此前的觀測(cè)已暗示W(wǎng)OH G64周圍存在塵埃環(huán)，但這是科學(xué)家首次通過(guò)成像直觀展示其形狀和結(jié)構(gòu)。匈牙利Konkoly天文臺(tái)的天文學(xué)家拉斯洛·莫納爾（László Molnár）稱：“早期的測(cè)量已經(jīng)暗示了恒星周圍塵埃環(huán)的存在，但此次成像使我們首次能夠直接觀察到這些塵埃結(jié)構(gòu)，并通過(guò)建模深入了解其形狀和性質(zhì)，這是理解這顆超巨星的重要一步?！?/p>
今年早些時(shí)候，莫納爾參與了一項(xiàng)關(guān)于紅超巨星參宿四（Betelgeuse）的研究，提出其異常變暗模式可能與一顆較小的伴星繞行有關(guān)。他進(jìn)一步補(bǔ)充道：“研究還觀察到WOH G64亮度隨時(shí)間的變化，這本身就令人著迷，但受限于現(xiàn)有數(shù)據(jù)的稀缺性，結(jié)論尚需進(jìn)一步驗(yàn)證。未來(lái)魯賓天文臺(tái)的十年巡天計(jì)劃或許能彌補(bǔ)這些不足。”
研究團(tuán)隊(duì)計(jì)劃未來(lái)使用更長(zhǎng)波長(zhǎng)的成像技術(shù)對(duì)WOH G64進(jìn)行進(jìn)一步研究，有望揭示比當(dāng)前圖像更多的細(xì)節(jié)。在更長(zhǎng)波長(zhǎng)的圖像中，這些環(huán)狀噴射物質(zhì)可能變得更加清晰。
但在此之前，我們只能欣賞這顆詭異而模糊的、宛如索倫之眼般的紅巨星。盡管目前的圖像分辨率有限，它仍展示了人類觀測(cè)技術(shù)的非凡成就。我們的望遠(yuǎn)鏡能夠近距離捕捉如此遙遠(yuǎn)恒星的圖像，本身已是一項(xiàng)令人嘆為觀止的科學(xué)壯舉。（小?。?/p>
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