11月28日消息，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，日本探測器從龍宮小行星（Ryugu）采集的樣本在送回地球后已被地球微生物“占領(lǐng)”。這項(xiàng)研究表明，地球上的微生物不僅具有頑強(qiáng)的生命力，地外物質(zhì)也不在話下。

這些樣本由日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）的隼鳥2號探測器采集。隼鳥2號于2014年12月發(fā)射，2018年6月抵達(dá)龍宮，并用一年時間對這顆直徑約900米的小行星進(jìn)行了詳細(xì)研究。隨后，探測器降落在龍宮表面，成功采集樣本。這些樣本于2020年12月6日送回地球，而隼鳥2號繼續(xù)飛向深空，探索其他小行星。

龍宮樣本被分發(fā)給多個科研團(tuán)隊(duì)，其中包括此次發(fā)現(xiàn)地球微生物的團(tuán)隊(duì)。

倫敦帝國理工學(xué)院的研究團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人馬修·根格（Matthew Genge）表示：“我們在從小行星返回的樣本中發(fā)現(xiàn)了微生物。它們首先出現(xiàn)在巖石表面，隨后擴(kuò)散，最后消失?！薄拔⑸飻?shù)量的變化表明它們是活的生物體，并且它們在樣本分析前不久才開始定殖于樣本，且來源于地球?！?/p>

研究團(tuán)隊(duì)在樣本中發(fā)現(xiàn)了棒狀和絲狀的有機(jī)物，他們將其解釋為絲狀微生物。雖然尚無法確定這些微生物的確切類型，但根格對它們的身份有合理推測。

“如果不研究它們的DNA，就無法確定它們的具體種類，”根格表示?！叭欢?，它們最有可能是芽孢桿菌等細(xì)菌，因?yàn)檫@些是非常常見的絲狀微生物，特別存在于土壤和巖石中?！?/p>

當(dāng)然，鑒于人類目前正致力于尋找地球以外的微生物生命，特別是在火星上，一個問題是：這些微生物是否可能在采集樣本時就存在于龍宮小行星上，從而代表外星生命？但研究團(tuán)隊(duì)明確排除了這種可能性。

根格表示：“在對樣本進(jìn)行分析前，我們利用納米X射線斷層掃描檢查了樣本，并未發(fā)現(xiàn)任何微生物。此外，微生物數(shù)量的變化表明，它們是在樣本暴露于地球大氣中后才出現(xiàn)的，這發(fā)生在樣本返回地球一年多之后?！?/p>

研究發(fā)現(xiàn)，樣本在暴露于地球大氣一周后，表面出現(xiàn)了11個微生物；再過一周，這一數(shù)量增長到147個。

根格指出：“在樣本巖石中發(fā)現(xiàn)地球微生物非常令人驚訝。我們通常會拋光隕石樣本，因此很少見到微生物附著。但只需要一個微生物孢子，就足以讓它們迅速繁殖?！?/p>

雖然這項(xiàng)研究沒有直接提供關(guān)于外星生命的線索，但它揭示了地球微生物的頑強(qiáng)生命力，特別是在適應(yīng)和繁殖方面。這些發(fā)現(xiàn)還引發(fā)了關(guān)于航天器和探測器可能對目標(biāo)行星或小行星環(huán)境造成污染的討論。

根格表示：“研究表明，微生物能夠在地外物質(zhì)上快速代謝并生存。地球上有豐富的本土有機(jī)物供微生物利用，而在火星等地外星球上，地外有機(jī)物甚至可能支撐起一個生態(tài)系統(tǒng)?！?/p>

他進(jìn)一步指出：“我們的發(fā)現(xiàn)表明，太空任務(wù)可能正在污染外星環(huán)境，同時也顯示地球微生物的快速定殖能力?！?/p>

幸運(yùn)的是，各國航天機(jī)構(gòu)已采取嚴(yán)格的行星保護(hù)措施，盡量降低污染的風(fēng)險(xiǎn)。然而，根格提醒，未來將樣本送回地球時，科學(xué)家需特別注意避免地球微生物污染，以免被誤判為外星生命證據(jù)。

他說：“地球微生物是地球最強(qiáng)大的殖民者之一。雖然大多數(shù)情況下污染并非問題，只要知道污染源即可，但如果科學(xué)家聲稱樣本的‘原始’特征證明其是外星生命的證據(jù)，那污染就會成為大問題?！?/p>

倫敦帝國理工學(xué)院團(tuán)隊(duì)正在繼續(xù)研究來自龍宮和本努小行星的樣本。根格期待道：“希望下次研究時，這些樣本沒有來自地球的微生物‘訪客’。”

研究成果已發(fā)表在《隕石與行星科學(xué)》（Meteoritics & Planetary Science）雜志上。（辰辰）