在上新世和更新世的大部分時(shí)間里，多個(gè)人族（人類的遠(yuǎn)古親緣）物種曾共同生活在非洲東部和南部的相同地區(qū)。然而，由于骨骼化石記錄的有限性，古生物學(xué)家對(duì)這些物種之間的交流和互動(dòng)方式仍然知之甚少。
最近發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的一項(xiàng)研究通過聚焦足跡，也就是腳印，生動(dòng)描繪了約150萬年前兩個(gè)不同的人族物種沿著肯尼亞同一湖岸行走的情景。它們留在泥中的腳印被時(shí)間凍結(jié)，直到2021年才被發(fā)現(xiàn)。
一組古老的印記
2021年7月，研究人員在肯尼亞東圖爾卡納地區(qū)發(fā)現(xiàn)了多組古老的腳印，其中包括一名人族個(gè)體留下的連續(xù)足跡，以及至少三名個(gè)體留下的孤立腳印。
他們挖掘了地表，并使用攝影測(cè)量學(xué)（一種三維成像方法）記錄了這些足跡。這種方法是收集這些具有印記的地表的最佳選擇，因?yàn)榈乇沓练e物不夠堅(jiān)硬，無法完好無損地移走并保存于博物館中。根據(jù)對(duì)東圖爾卡納地區(qū)火山沉積物的年代測(cè)定，研究人員推測(cè)這些足跡的形成時(shí)間大約在150萬年前。
2021年挖掘的部分地表的三維圖像，顯示了兩個(gè)人族物種走過的痕跡。（圖/Kevin Hatala）
這條路徑包含了13個(gè)腳印。研究人員估算，留下這些足跡的人族以每秒1.81米的速度行走，這與現(xiàn)代人類快步走的速度相當(dāng)。
研究小組成員沿著古老足跡的軌跡前行。（圖/Louise N. Leakey）
通過分析這些足跡的形狀，研究人員對(duì)它們進(jìn)行了解剖學(xué)和功能學(xué)研究，收集了與步態(tài)和站立相關(guān)的信息。他們的研究結(jié)果顯示，這些足跡是由直立人（Homo erectus）和鮑氏傍人（Paranthropus boisei）這兩種不同的人族在同一湖岸留下的！
更令人驚訝的是，這些足跡的形成時(shí)間極為接近，可能僅相隔幾天甚至幾小時(shí)，或許只有幾分鐘！研究人員參考了圖爾卡納湖現(xiàn)代湖岸的實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)適合保存清晰足跡的泥濘地表不會(huì)持續(xù)太久，可能很快就會(huì)被浪潮沖刷掉或因太陽暴曬而開裂。
人族為什么要來這里？
這是一次令人振奮的發(fā)現(xiàn)！這是有史以來，科學(xué)家首次“看見”直立人和鮑氏傍人實(shí)際上在同一時(shí)間、同一地點(diǎn)共存過。
事實(shí)上，這并非科學(xué)家第一次在這片地區(qū)發(fā)現(xiàn)早期人族的蹤跡。早在1978年，古生物學(xué)家就曾在這里偶然發(fā)現(xiàn)了早期人族的腳印。
1978年，科學(xué)家首次在在肯尼亞圖爾卡納湖地區(qū)發(fā)現(xiàn)人族的足跡。（圖/Anna K. Behrensmeyer）
如今，研究人員基于新發(fā)現(xiàn)的足跡，并結(jié)合此前在該地區(qū)描述的其他人族足跡，得出結(jié)論：直立人和鮑氏傍人在圖爾卡納盆地這一地區(qū)共存了至少20萬年，并反復(fù)在淺湖邊緣留下足跡。
其實(shí)，不僅人族在這里留下了印記，其他動(dòng)物也在湖岸活動(dòng)過，比如巨型鸛、小型鳥類（如鵜鶘）、羚羊、斑馬、河馬和大象。然而，人族的足跡在陸生物種中格外常見；相比之下，其他靈長(zhǎng)類動(dòng)物（如狒狒）顯然沒有來到這里。這讓人不禁思考：這些人族為何一次次回到這個(gè)湖岸？他們?cè)谶@里尋找什么？
這些足跡也引發(fā)了新問題。例如，這些古代人族是否以湖岸生長(zhǎng)的植物為食？一些古生物學(xué)家認(rèn)為這是可能的。鮑氏傍人的牙齒化學(xué)成分表明，它們是一種草食性食物，以草狀和蘆葦狀的植物為食。而對(duì)直立人牙齒的類似測(cè)試則表明，它們可能的飲食中既有動(dòng)物蛋白，也有植物蛋白。
留下足跡的直立人和鮑氏傍人屬于人科的兩個(gè)不同分支。（圖/Smithsonian Human Origins Program）
這片湖岸棲息地為蘆葦、淡水雙殼類、魚類、鳥類、海龜和鱷魚等爬行動(dòng)物提供了食物。然而，對(duì)于1.2至1.5米高的雙足靈長(zhǎng)類動(dòng)物來說，這里也充滿了危險(xiǎn)。即使在今天，靠近水邊的人類仍有可能遭遇鱷魚攻擊，當(dāng)?shù)氐暮玉R也可能具有攻擊性。因此，吸引遠(yuǎn)古人族來到這片湖岸的，顯然是某些值得冒險(xiǎn)的事。
目前，研究人員還無法確定直立人和鮑氏傍人之間的具體互動(dòng)方式。他們希望，通過進(jìn)一步挖掘，未來或許能夠揭示更多關(guān)于這些遠(yuǎn)古人族行為的線索。
#創(chuàng)作團(tuán)隊(duì)：
編譯：糖獸
排版：雯雯
#參考來源：
https://theconversation.com/fossilized-footprints-reveal-2-extinct-hominin-species-living-side-by-side-1-5-million-years-ago-244624
https://www.nature.com/articles/d41586-024-03907-z
#圖片來源：
封面圖&首圖：Kevin G. Hatala
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