蕭望東出生于1910年，江西省吉安人。1927年，17歲的蕭望東加入了共青團(tuán)，入團(tuán)之后，他主要活躍在家鄉(xiāng)一帶，為組織從事秘密工作。1929年7月，蕭望東加入了我黨，同時(shí)，他也參加了紅軍，成為贛西南紅軍獨(dú)立第2團(tuán)的一名學(xué)員。
參加紅軍之后，蕭望東主要活躍在贛西南根據(jù)地，擔(dān)任了紅3軍教導(dǎo)大隊(duì)政委、紅1軍團(tuán)司令部無線電隊(duì)政委等職務(wù)，參加了建設(shè)與鞏固贛西南根據(jù)地的斗爭(zhēng)以及中央根據(jù)地的歷次反“圍剿”，逐漸成長(zhǎng)為一名意志堅(jiān)定的優(yōu)秀青年。
1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，蕭望東跟隨中央紅軍的主力部隊(duì)踏上了長(zhǎng)征之路。1935年10月，蕭望東到達(dá)陜北，此后他參加了建設(shè)與鞏固陜北根據(jù)地的東征、西征等作戰(zhàn)，并進(jìn)入抗日軍政大學(xué)第二期，系統(tǒng)地學(xué)習(xí)了革命理論與軍事理論。
1937年，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)，蕭望東由延安前往鄂豫皖根據(jù)地的紅28軍工作，協(xié)助改編紅28軍。在兩黨第二次合作的背景下，不久后，紅28軍以及鄂豫邊紅軍游擊隊(duì)合編成立了新四軍第四支隊(duì)，蕭望東擔(dān)任了第四支隊(duì)政治部主任。
在這之后，蕭望東率部挺進(jìn)抗日前線，參加了皖中、皖南等地的對(duì)日作戰(zhàn)。1940年，他調(diào)任八路軍第四縱隊(duì)政治部主任，1941年1月，國(guó)民黨制造了皖南事變，包圍了正在向江北轉(zhuǎn)移的新四軍。皖南事變之后，新四軍軍部重建，八路軍第四縱隊(duì)改編為新四軍第四師，蕭望東改任新四軍第四師政治部主任。
1942年，蕭望東調(diào)任新四軍第二師政治部主任，此后他率部參加了開辟淮南、淮北抗日根據(jù)地的斗爭(zhēng)，并指揮了淮南與淮北根據(jù)地的游擊戰(zhàn)，在極端困難的環(huán)境下，他團(tuán)結(jié)一切可以團(tuán)結(jié)的力量，密切聯(lián)系群眾，與日本侵略者進(jìn)行了不屈不撓的斗爭(zhēng)，見證了抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。
解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，蕭望東繼續(xù)留在華東大地，擔(dān)任了華東野戰(zhàn)軍第10縱隊(duì)政治部主任、副政委以及第三野戰(zhàn)軍第10兵團(tuán)政治部主任等職務(wù)，率部參加了華東戰(zhàn)場(chǎng)的主要戰(zhàn)役，期間，他積極做好部隊(duì)的思想政治工作，致力于提高部隊(duì)的戰(zhàn)斗力，為解放戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利作出了重要的貢獻(xiàn)。
新中國(guó)成立后，蕭望東留在江蘇工作，擔(dān)任了江蘇省委副書記、江蘇省委工業(yè)部部長(zhǎng)、華東軍區(qū)政治部代主任、主任等職務(wù)。1955年，全國(guó)的大軍區(qū)進(jìn)行了重新劃分，華東軍區(qū)改為南京軍區(qū)，蕭望東繼續(xù)擔(dān)任南京軍區(qū)政治部主任。同時(shí)，這一年，蕭望東也被授予中將軍銜，成為開國(guó)中將。
在南京軍區(qū)工作期間，蕭望東樹立了很多優(yōu)秀的典型，加強(qiáng)了軍區(qū)的思想政治建設(shè)，提高了我軍的戰(zhàn)斗力。1965年，蕭望東被調(diào)到文化部，擔(dān)任了文化部副部長(zhǎng)、第一副部長(zhǎng)等職務(wù)。1966年，那段特殊的歷史時(shí)期開始后，蕭望東升任文化部部長(zhǎng)，不過，他很快就受到造反派沖擊，并在這一年被“打倒”。
在這之后，蕭望東的身心受到極大迫害，不僅被暫停了工作，而且還被關(guān)押起來，直到1975年才恢復(fù)自由。恢復(fù)自由后，蕭望東擔(dān)任了濟(jì)南軍區(qū)政委、第一政委等職務(wù)，為我軍的現(xiàn)代化與正規(guī)化建設(shè)傾注了大量的心血。1989年，蕭望東在北京因病去世，享年79歲。
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