“元”的本義是人頭。
“元”作為姓氏，來源較多。
例如：
以國為姓說。源于商時候的諸侯國元國，地點在今河南省永城芒碭山一帶。
以封地為姓說，源于春秋時候衛(wèi)大夫元咺，其封地在今河北元氏西北，他的后代以邑名為氏。
其中，人們認(rèn)可最多的觀點，當(dāng)為北魏孝文帝推行漢化改革，皇族拓跋氏集體改為元姓。
拓跋姓，出自鮮卑族拓跋部的姓氏，
鮮卑，繼匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，源于東胡，是魏晉南北朝對中國影響最大的游牧民族?！妒酚浰麟[》中記載：“鮮卑，東胡別種”。
鮮卑中的拓跋部，更是血脈高貴的存在。他們的先祖是黃帝的兒子，在古代的習(xí)俗中，北方稱土為拓，其后代為跋，因此有了拓跋氏一脈。
《魏書·官氏志》記載：“黃帝子昌意少子悃，受封北土，黃帝以土德為王，北俗謂土為拓，謂后為跋，故以拓跋氏?！?/p>
拓跋部最初的時候，居住于今黑龍江、嫩江流域大興安嶺附近。
東漢初年，拓跋氏開始從原居地向南方遷徙，拓跋力微帶領(lǐng)族人走出了山谷高深，九難八阻之地，被稱為拓跋氏的始祖。
386年，拓跋部在今內(nèi)蒙古和林格爾西北建北魏，這是南北朝時期北朝的第一個朝代。
439年，北魏完成了對北方的統(tǒng)一。
西晉末年，八王之亂爆發(fā)，國力衰退，引發(fā)了歷史上的“五胡亂華”，包括鮮卑、匈奴、羯、羌、氐五個胡人大部落，內(nèi)遷的五胡約數(shù)百萬人，其中最多的鮮卑族約為220萬至250萬。
五胡入主"中國"，而晉室則僻居揚越，這一時期的大流動、大遷徙、大雜居，打破了民族的原有格局。
歷史數(shù)據(jù)顯示：匈奴、鮮卑、羯、羌等北方少數(shù)民族大舉南徙，進(jìn)入黃河流域與當(dāng)?shù)貪h族人雜居，在大約360年左右的時間里，建立了前趙、后趙、前秦、后秦、北魏、北齊等數(shù)十個國家。
因為北魏史官崔鴻著有《十六國春秋》一書，因此這個時代又被稱為五胡十六國時期。
493年，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，他推行一系列漢化改革，促進(jìn)了大融合、大發(fā)展，禁止鮮卑語言、禁止胡服、與漢族通婚，其中最主要的一項政策，就是改姓元氏。
當(dāng)時還特別規(guī)定，能夠改為元姓的，為血脈純粹的貴族一脈，其他庶族仍為拓跋氏。
很多學(xué)者認(rèn)為，五胡王朝依托中華傳統(tǒng)的夷夏互變，實現(xiàn)了華麗轉(zhuǎn)身，他們用了漢族的禮制，以中夏正統(tǒng)自居，稱其他胡人為戎狄，稱南朝政權(quán)為島夷。
而也正是從這時候開始了大規(guī)模的衣冠南渡，出現(xiàn)了客家的雛形。
從一定意義上說，洛陽是元姓的誕生地。
但是，我們在洛陽，并沒有發(fā)現(xiàn)元氏祖祠，甚至元姓的家祠也沒有。
在廣東，我們卻有了意外的發(fā)現(xiàn)：
揭陽惠來縣靖海鎮(zhèn)東光村，村子里有兩個大姓，第一大姓為林，第二大姓是元。
村中最高大的建筑是元氏祖祠。
祖祠建于乾隆年間，從古樸的木匾“欽用公之祠”我們知道，這是為紀(jì)念元氏第十世祖元欽用而興建。
在這里，我們看到了元氏族譜，上面清晰記載著拓跋氏改姓元的歷史。
元氏的入粵始祖名叫元臣。南宋末年，他追隨文天祥的抗元軍隊由閩入贛，后為避難，后裔輾轉(zhuǎn)分衍至揭陽等地。
如今，元姓的全國總?cè)丝诖蠹s有25萬，其中近30%居住在河南。與河北、天津、山西一起，構(gòu)成了元姓在北方的主要聚居區(qū)。元姓人外貌也很有特點膚白、須黃、面寬、耳大，分辨起來不困難。
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