提到Imagination這個廠商,年輕的朋友可能會覺得陌生,但經(jīng)歷過諾基亞鼎盛時期,以及早期安卓和iOS時代的玩家則大多可能會有“親切感”。
原因無它,因為在那個高通Adreno尚未成型(關(guān)于Adreno的起源,可參看《AMD曾經(jīng)的努力,改變了如今的手機市場格局》),ARM的Mali基本只能玩2D游戲的年代,由Imagination推出的PowerVR系列GPU方案,幾乎就意味著智能手機里最強的3D性能水準。

無論是諾基亞N95使用的PowerVR MBX Lite、還是后來三星i9000(初代Galaxy S)里的Power VR SGX540,亦或iPhone 4S里的PowerVR SGX543MP2,它們客觀上都開啟了那時候不少用戶對于“3D手游”的初接觸。也正是差不多從那時候開始,比拼SoC的參數(shù)指標,甚至是比拼GPU的算力高低,就成為了一部分消費者在挑選手機時必做的“功課”。
然而查詢歷史資料就不難發(fā)現(xiàn),即便是在“輝煌”的差不多10年時間里,Imagination的業(yè)務(wù)其實也一直都存在隱患。那就是他們過于地依賴和“偏心”于最大的客戶蘋果,但對其他合作伙伴則顯得誠意不足。其中一個很突出的證據(jù),就是蘋果在那段時間幾乎總能拿到最新、且規(guī)格最高的Imagination GPU授權(quán),可同期其他SoC廠商比如聯(lián)發(fā)科、Intel等,要么只能用核心數(shù)量更少的IP,要么甚至用的還是上代老方案。

GT7800+(12核)是Imagination在蘋果設(shè)備上的絕唱
如此一來,當蘋果方面從2017年秋季開始,正式“切換”到自研GPU方案后,Imagination的相關(guān)業(yè)務(wù)幾乎是瞬間就遭遇了重大打擊。一個很明顯的證據(jù)就是在2017年夏季,蘋果A10X芯片還用了Imagination的PowerVR GT7800+ 12核旗艦GPU方案,但自那之后,Imagination的PowerVR 8系和9系GPU在市面上就再也見不到高端用例了。
比如2020年的聯(lián)發(fā)科Helio P95,就只用了2核心的PowerVR GM9446。更不要說在這之后的很長一段時間里,都幾乎沒有在手機行業(yè)再看到Imagination GPU的身影。
那么Imagination如今到底在做什么,他們的GPU設(shè)計現(xiàn)在又是一個怎樣的水平呢?就在不久前舉辦的RISC-V Day Tokyo,傳出了一份介紹Imagination GPU與RSIC-V CPU進行集成的會議材料里,出現(xiàn)了一份對于Imagination近年來GPU IP授權(quán)的總結(jié)表格。有消息稱,相關(guān)文章起初還曾被Imagination官方轉(zhuǎn)發(fā),但后來其中的這張表格被刪除,因此反而使得它受到了更高的關(guān)注度。

那么這張表格里到底有什么“不得了”的內(nèi)容呢?在仔細探究之后我們?nèi)咨畎l(fā)現(xiàn),其中的信息量確實還真不小。
首先,根據(jù)這份表格可以知道,在PowerVR 9系列之后,Imagination的GPU架構(gòu)至今為止又發(fā)展了至少四個代次,并分別被命名為A、B、C、D四個系列。其中除了C系列至今似乎并未有授權(quán)廠商之外,其他產(chǎn)品線都已經(jīng)取得了一定的商業(yè)成果。

如今的IMG GPU里,普遍都集成了RISC-V核心作為重要的控制器
其次,從這份表格里披露的授權(quán)產(chǎn)品形態(tài)就不難發(fā)現(xiàn),在“敗走”手機市場之后,Imagination首先選擇了RISC-V SoC這個相對冷門的領(lǐng)域進行發(fā)展。通過積極授權(quán)GPU IP給RISC-V架構(gòu)的芯片廠商,從而避開了與ARM、高通、NVIDIA或者AMD的“正面競爭”。
在那之后,自B系列開始,Imagination的GPU一方面依然有針對低功耗小芯片的XM、XS、XE“小核心”設(shè)計,另一方面也迅速推出了高主頻、大規(guī)模的XT分支,瞄準了桌面獨立顯卡市場。

此前IMG DXD架構(gòu)發(fā)布時,象帝先的獨立顯卡也曾作為“成果”被公開展示
在這其中,可以很明顯地看到包括芯動科技(Innosilicon)的“風華1號”、“風華2號”,摩爾線程(Moore Threads)的S10、S30、S70和S80,以及象帝先旗下型號不明的獨立顯卡,就均被列入了Imagination的IP授權(quán)列表。

如果大家有關(guān)注過“國產(chǎn)顯卡”,看到這里可能會有一種大跌眼鏡的感覺。畢竟上述這幾個企業(yè)幾乎都不會直接在產(chǎn)品介紹里提到“采用了Imagination技術(shù)授權(quán)”這樣的信息。
可問題就在這里,如果說一個幾乎是半公開的技術(shù)會議所傳出的資料,都能點名這些“國產(chǎn)自主顯卡”背后存在的Imagination授權(quán),甚至可以把具體的IP說得那么明確。那么難道所有人都不知道其中的技術(shù)背景嗎?

不僅如此,就拿摩爾線程來說。此前在2024年8月20日,《黑神話·悟空》正式發(fā)布,隨后僅僅只過了一周多一點時間,摩爾線程就發(fā)布了針對這款游戲的專屬優(yōu)化驅(qū)動。更不要說就在2024年11月20日,摩爾線程方面更是發(fā)布了旗下顯卡首個適配DX12 API的正式版驅(qū)動程序。
查閱Imagination的官網(wǎng)可知,哪怕是在最新的PowerVR DXD架構(gòu)上,它“本來”能夠支持到的DirectX API版本也僅僅到11.0,并沒兼容DX12。

所以這便讓我們很有理由懷疑,Imagination在進行GPU IP授權(quán)時,大概率不僅允許了被授權(quán)廠商對GPU的具體功能模塊進行“定制化改造”,而且還很可能放開了相關(guān)的驅(qū)動適配權(quán)限,從而讓有能力的被授權(quán)廠商可以根據(jù)自身的需求去改寫,甚至是自行編寫驅(qū)動。
這樣一來,Imagination的那些“授權(quán)GPU”一方面變相解決了架構(gòu)和軟件的“自主可控”問題,另一方面也使得它們在具體的軟件、游戲適配方面變得更具靈活性。而這種對于授權(quán)方“售后能力”的解耦與否,正是我們?nèi)咨畲饲霸谟懻揘VIDIA能否回歸手機市場時,曾提出過的最為擔憂的問題。

當然,即便Imagination如此“開放”,想必依然會有一部分朋友覺得那些依賴其授權(quán)的GPU廠商不夠“自主”。但不管怎么說,靠著RISC-V芯片和多家“自主獨顯”廠商的支撐,Imagination可能已經(jīng)挺過了最困難的時期,并且大有重新回歸主流旗艦手機市場的苗頭。
畢竟就在那份表格的最后,就出現(xiàn)了尚未發(fā)布的谷歌Tensor SoC G5,以及疑似傳聞中的小米“玄戒”芯片。
【本文部分圖片來自網(wǎng)絡(luò)】
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