永樂十九年深秋，金陵城外燕子磯頭泊著艘烏篷船。暮色里走來個青衫書生，腰間懸著枚螭紋玉佩，細看玉色中沁著縷血絲。此人姓沈名硯卿，本是蘇州織造府公子，三年前家中突遭大火，唯他因在虎丘訪友逃過一劫。此番進京趕考，偏逢漕運封閘，只得暫泊江岸。
戌時三刻，沈硯卿正借著船頭燈籠讀《杜工部集》，忽聽得蘆葦叢中傳來環(huán)佩叮咚。抬頭見月下立著位素衣女子，鬢邊簪著朵將謝未謝的木樨花，懷中抱著黑漆螺鈿匣。
"沈公子可識得此物？"女子嗓音似浸過寒泉，掀開匣蓋竟是半幅焦黃絹畫。畫中女子撫琴松下，身旁少年執(zhí)卷而觀，題款處印著方"沈氏藏珍"的朱砂印——這正是沈家祖?zhèn)鞯摹端娠L琴趣圖》，當年隨老宅俱焚。
沈硯卿手中書卷"啪嗒"落入江中，那畫中撫琴女子分明是亡故五載的長姐沈清梧！待要細問，女子已飄然登船，繡鞋點過水面竟不起漣漪。艙內忽的漫起沉水香，與長姐生前所用一般無二。
"阿姐臨終前，讓我將此匣交予公子。"女子自袖中取出羊脂玉瓶，倒出三滴琥珀色液體在船板。液體遇木即長，頃刻化作三尺見方的水鏡，鏡中顯出沈宅起火當夜情景。
但見更夫敲過三更梆子，沈老爺突然從榻上驚起，抱著個鎏金木匣沖向書房。月光透過窗欞，照見木匣里躺著對翡翠貔貅，眼珠卻是兩粒鴿血紅寶石。沈老爺顫抖著掰開

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五更鼓響時，女子化作青煙散去，唯余螺鈿匣靜靜躺在艙中。沈硯卿摩挲著畫軸裂口，果然摸到桑皮紙地契，背面還有父親血書的四句偈語："金鱗豈是池中物，玉碎江寧化碧波。若要乾坤清朗日，且看鐘山石佛眸。"
次日清晨，沈硯卿改道鐘山。行至半山腰紫霞洞，忽見石壁上刻著首《踏莎行》，墨跡猶新："廿載沉冤鎖玉匣，三更冷月照朱砂。當年誰種相思豆，今朝都作斷腸花。"落款竟是"姑蘇故人"。
正驚疑間，洞中傳來棋子落枰之聲。循聲而入，見兩位老叟對弈石臺，左側老者鶴發(fā)童顏，右側的竟是三年前病逝的私塾先生陸九皋！沈硯卿手中畫軸"咚"地墜地，那陸先生分明在棺槨入土當日，他親手撒過紙錢的。
"沈世侄來得正好。"陸九皋推枰笑道，"這局珍瓏棋局，老朽已等了二十年。"說著指向棋盤，黑子白子竟組成金陵城廓圖樣，玄武湖處嵌著粒血紅瑪瑙。
鶴發(fā)老者突然掀翻棋局，瑪瑙滾落在地，濺起一蓬朱砂。沈硯卿頓覺天旋地轉，再睜眼已置身應天府衙卷宗庫。月光透過氣窗斜照在某冊檔案上，赫然記載著："永樂元年，內庫失竊翡翠貔貅一對，眼嵌暹羅血珀。嫌犯沈崇禮潛逃江南..."
沈硯卿渾身發(fā)抖，這沈崇禮正是他高祖名諱。檔案末頁粘著片焦黃紙箋，卻是建文四年燕王親筆手諭："尋回貔貅者，賜世襲錦衣衛(wèi)千戶。"紙背還附著幅密信，揭露當年沈家先祖實為建文帝舊臣，攜宮中秘寶隱居蘇州。
寅時梆子響起，卷宗庫大門吱呀洞開。沈硯卿慌忙躲入樟木箱，透過縫隙看見進來個戴青銅面具之人，腰間玉蟬上的字跡竟是建文帝手書！原來當年沈家先祖奉命將傳國玉璽藏于孝陵，翡翠貔貅內機關可開啟密室。燕王破城后遍尋不獲