這是一個(gè)真實(shí)存在的超級(jí)地球，距離我們635光年，在這里白天和黑夜可能永恒不變，海洋覆蓋了它的大部分表面，宛如一個(gè)藍(lán)色水球漂浮在無垠的宇宙中。
這顆行星名叫開普勒22b，是人類迄今發(fā)現(xiàn)的最重要的系外行星，它看上去似乎擁有成為第二地球的一切條件：位于恒星的宜居帶，可能有液態(tài)水，甚至可能孕育生命。
這顆遙遠(yuǎn)的星球究竟藏著什么秘密，在它獨(dú)特的環(huán)境下，什么樣的生命可能在悄然進(jìn)化，現(xiàn)在讓我們出發(fā)，踏上一場跨越635光年的奇妙旅程，探索銀河系中最神秘的行星。
2011年12月5日，NASA正式宣布發(fā)現(xiàn)了開普勒22b，一顆位于其恒星宜居帶的行星，宜居帶是個(gè)神奇的地帶，離恒星不遠(yuǎn)不近，溫度剛好能讓水以液態(tài)形式存在，既不會(huì)凍成冰，也不會(huì)蒸發(fā)成氣。
開普勒22b的母恒星名叫開普勒22，位于天鵝座方向，距離地球約635光年，這是什么概念，1光年是光跑一年的距離，約9.46萬億公里，635光年就是大約6萬億億公里。
這顆恒星是一顆黃矮星，和我們的太陽在大小、半徑和年齡上很像，估計(jì)有40億歲，和太陽的46億歲差不多，但它比太陽暗20%，亮度只有太陽的80%，從地球上看不到它的光芒，肉眼完全無法察覺。
更奇怪的是開普勒22b的運(yùn)行軌道，地球的自轉(zhuǎn)軸傾斜23.5度，帶來四季變化，但是開普勒22b的自轉(zhuǎn)軸像天王星那樣傾斜到幾乎躺平，這讓它的氣候會(huì)極端得像過山車：半年是酷寒的冬天，半年是炙熱的夏天，晝夜長短和溫度波動(dòng)都讓人難以想象。
甚至它可能早就被恒星潮汐鎖定了，潮汐鎖定是指行星的一面永遠(yuǎn)對(duì)著恒星，另一面永遠(yuǎn)背對(duì)，就像月球?qū)Φ厍蚰菢?，如果開普勒22b被潮汐鎖定，它的光熱分布會(huì)分成兩個(gè)截然不同的世界：光亮面永恒白天，黑暗面永恒黑夜。
在光亮面，恒星永不落山，持續(xù)的光照可能讓這里成為生命的搖籃，假設(shè)開普勒22b表面大部分是海洋，水體能吸收熱量，穩(wěn)定溫度，避免過熱，生物可能像地球上的植物那樣，通過光合作用把恒星的光能轉(zhuǎn)化為生存的能量。
再來看黑暗面，這里沒有一絲陽光，像地球深?；驑O地長夜的放大版，乍一看生命似乎無從立足，畢竟沒有光合作用，但地球給我們上了一課：在深海熱泉附近，微生物靠化學(xué)合成生存，利用硫化物等化學(xué)物質(zhì)產(chǎn)生能量，不需要陽光。
開普勒22b的黑暗面可能也有類似生態(tài)系統(tǒng)，地底噴出的化學(xué)物質(zhì)滋養(yǎng)著簡單生命，更奇妙的是，這些生物可能進(jìn)化出發(fā)光能力。
這顆星球的晨昏線附近，可能是最適合生命存在的地方，這里不像光亮面那樣炙熱，也不像黑暗面那樣冰冷，而是一個(gè)溫度適中的過渡帶，光亮面的蒸發(fā)會(huì)帶來水蒸氣，黑暗面的冷空氣會(huì)讓水汽凝結(jié)，晨昏線可能因此形成河流、湖泊甚至小型海洋。
想象一下：一條狹長的“綠帶”橫貫這顆行星，恒星的光線從地平線斜射進(jìn)來，像地球黃昏時(shí)的柔和光芒，水面反射著微光，空氣中飄著薄霧，微生物可能在這片水域中繁衍生息，生命或許從這里起步，像地球早期那樣，從單細(xì)胞慢慢進(jìn)化成多細(xì)胞生物。
開普勒22b的另一個(gè)關(guān)鍵特征是它可能是個(gè)“水世界”，科學(xué)家根據(jù)它的密度和大小推測，表面大部分被海洋覆蓋，平均水深約49米，這比地球海洋的平均約3700米淺得多，但別忘了開普勒22b直徑是地球的2.4倍，表面積比地球大5.76倍，即使水深較淺，總水量也可能遠(yuǎn)超地球，至于陸地，可能只有零星島嶼，或者干脆沒有，像個(gè)巨大的藍(lán)色球漂在太空里。
所以如果人類有一天登陸開普勒22b，第一關(guān)就是找塊落腳地，假設(shè)你坐飛船降落，打開艙門一看，滿眼是波光粼粼的海面，連個(gè)站的地方都難找，但更大的麻煩是重力環(huán)境，開普勒22b的質(zhì)量估計(jì)是地球的36倍，直徑2.4倍，按引力公式計(jì)算，它的表面重力可能是地球的6倍左右，不穿抗壓服的話，將無法在上面活動(dòng)。
作為尋找系外行星最成功的項(xiàng)目，開普勒計(jì)劃從2009年開始，耗資6億美元，目標(biāo)是掃描天鵝座、織女座和天琴座交匯處的星空，鎖定約15萬顆恒星，尋找可能的行星，開普勒望遠(yuǎn)鏡的“凌日法”像個(gè)精密的光度計(jì)，每30分鐘測量一次恒星亮度，精度高達(dá)百萬分之幾。開普勒22b的信號(hào)就是在2011年浮出水面：它的凌日周期是290天，直徑約2.4倍地球，位于宜居帶內(nèi)。
但這些數(shù)據(jù)只是冰山一角。開普勒22b的質(zhì)量無法直接測量，因?yàn)榱枞辗ㄖ唤o出了大小和軌道信息。科學(xué)家通過模型推測，它可能是顆巖石行星，也可能是“迷你海王星”，裹著厚厚的氫氦大氣，如果是后者，表面可能是高壓氣體海洋，而不是液態(tài)水。
開普勒22b雖然誘人，探索它卻難如登天，635光年的距離是個(gè)硬傷。光速30萬公里每秒，單程635年，往返1270年，遠(yuǎn)超人類壽命?，F(xiàn)在最快的帕克太陽探測器要飛99.2萬年，核聚變引擎如果能達(dá)到光速10%，也要6350年。
現(xiàn)在來看，開普勒22b的象征意義遠(yuǎn)超出行星本身，它讓我們了思考生命的普遍性，地球用了46億年孕育人類，開普勒22b的40億年也許也能產(chǎn)生文明，但也可能什么都沒有，否則宇宙就不會(huì)這么寂靜了，所以宇宙中可能存在大量簡單生命，但人類這種智慧文明絕對(duì)是稀有存在。
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