對于太陽系外行星K2-18b的生命存在跡象，英國劍橋大學一個團隊的研究有了新的發(fā)現(xiàn)。

據(jù)英國廣播公司（BBC）17日報道，劍橋大學團隊正在對K2-18b行星的大氣展開研究，在其中探測到了一些分子特征，這些特征在地球上僅由簡單的生命體產(chǎn)生。該研究已發(fā)表于《天體物理學快報》（The Astrophysical Journal Letters）。

這是美國國家航空航天局詹姆斯·韋布太空望遠鏡第二次在該行星大氣中探測到與生命相關(guān)的化學物質(zhì)，也被認為是更有希望有所發(fā)現(xiàn)的一次探測。

然而，該劍橋大學團隊和其他天文學家都強調(diào)，還需要更多數(shù)據(jù)來證實這些結(jié)果。劍橋大學天文研究所的首席研究員馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）教授表示，他希望很快獲得決定性的證據(jù)?！斑@是迄今為止我們可能并不孤單（指地球之外還有生命）的最強證據(jù)。我可以現(xiàn)實地說，我們可以在一到兩年內(nèi)確認這一信號?！彼f。

K2-18b的體積是地球的兩倍半，距離地球111光年。環(huán)球網(wǎng)曾報道，早在2017年，就有研究認為K2-18b可能是有外星生命存在的“放大版地球”，被形容為可能是“超級地球”，也就是可能支撐生命的巨大巖石行星。K2-18b位于所繞行母星的適居帶內(nèi)，意味這顆行星表面有可能存在液態(tài)水，這是已知孕育生命的關(guān)鍵要素之一。

詹姆斯·韋布太空望遠鏡功能強大，可以通過分析行星繞行的紅矮星光線中穿過其大氣層的部分，來識別化學成分。在這項最新研究中，劍橋大學團隊發(fā)現(xiàn)，K2-18b的大氣中似乎包含至少一種與生命有關(guān)的分子的化學特征：二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）。在地球上，這些氣體由海洋浮游植物和細菌產(chǎn)生。

馬杜蘇丹教授表示，他對在一次觀測窗口中檢測到如此多的氣體感到驚訝?！拔覀児烙嬤@種氣體在（K2-18b）大氣中的含量是地球上的幾千倍。所以，如果它確實與生命有關(guān)，那這顆行星將充滿生命?！?/p>

馬杜蘇丹教授進一步表示：“如果我們證實K2-18b上存在生命，那將基本上確認生命在銀河系中非常普遍?！?/p>

然而，這個階段的研究仍有很多“如果”和“但是”，馬杜蘇丹教授的團隊對此也毫不隱諱。首先，這項最新的探測尚未達到可宣布為“發(fā)現(xiàn)”的標準。為此，研究人員需要99.99999%的把握才能確定結(jié)果不是偶然現(xiàn)象。在科學術(shù)語中，這被稱為五西格瑪（Five sigma）結(jié)果。

這次的結(jié)果只有三西格瑪，也就是99.7%。聽起來很高，但還不足以說服科學界。不過這已遠高于18個月前該團隊取得的68%（一西格瑪）的結(jié)果，當時這項研究仍遭遇很多質(zhì)疑。

但即使劍橋團隊取得了五西格瑪?shù)慕Y(jié)果，也仍不足以作為生命存在的確鑿證據(jù)。愛丁堡大學教授、蘇格蘭皇家天文學家海曼斯（Catherine Heymans）表示：“即使結(jié)果如此可靠，我們?nèi)砸鎸@個氣體的來源問題?！?/p>

“在地球上它（該氣體）由海洋微生物產(chǎn)生，但即使有完美的數(shù)據(jù)，我們也無法確認它在外星世界是否具有生物起源，因為宇宙中會發(fā)生許多奇怪的現(xiàn)象，我們不知道這顆行星上還有什么地質(zhì)活動可能產(chǎn)生這些分子。”海曼斯說。

劍橋大學團隊也認同這一觀點，并正與其他小組合作，嘗試在實驗室中用非生物方式制造DMS和DMDS。其他研究團隊也提出了不涉及生命的替代解釋，來說明從K2-18b獲取的數(shù)據(jù)。當前的科學辯論不僅包括DMS和DMDS是否真的存在，也涉及行星的組成結(jié)構(gòu)。

許多研究者推測該行星擁有一個巨大的液態(tài)海洋，是基于其大氣中缺乏氨氣，因為氨氣被下方大量水體吸收。但劍橋大學的肖特爾（Oliver Shorttle）教授指出，這也可以由巖漿海洋解釋，那意味著該星球不適宜生命存在。

美國國家航空航天局艾姆斯研究中心的沃根（Nicolas Wogan）博士則有另一種解讀。他發(fā)表的研究認為K2-18b是一顆沒有表面的迷你氣態(tài)巨行星。

而這兩種替代理論也受到了其他團隊的質(zhì)疑，理由是它們與詹姆斯·韋布望遠鏡的數(shù)據(jù)不一致。這也突顯了圍繞K2-18b的科學辯論之激烈。

馬杜蘇丹承認，如果要回答“地球之外是否有生命”這一科學界最重大問題之一，他們?nèi)孕璺揭蛔茖W高山。但他相信他和他的團隊正走在正確的道路上?！皫资旰?，我們可能會回望這個時刻，并意識到，那是宇宙生命觸手可及的時刻。這可能就是那個轉(zhuǎn)折點——我們終于具備回答‘宇宙中我們是否孤獨’這個根本問題的能力?！?/p>