依照明代制度，舉子在通過(guò)重重考試，獲得舉人功名后，就有了最基本的選官資格。明朝開(kāi)國(guó)伊始，百?gòu)U待興，對(duì)于行政人員的需求量很大，明太祖、成祖二帝又務(wù)實(shí)重典。因此，當(dāng)時(shí)無(wú)論是科道給事中、御史，還是在后世被視為清流出身的翰林院，皆有舉人授官之例。不過(guò)，隨著明代政治社會(huì)趨于穩(wěn)定，選官制度日益完備，這樣的例子逐漸消失于史籍。
這樣一來(lái)，會(huì)試中的下第舉人中只有少數(shù)可以直接選官，且并非直接參與政務(wù)的州縣行政官員，而是充任為府、州、縣學(xué)教官。教官在明朝并不是什么很有前途的崗位，多數(shù)教官?zèng)]有品級(jí)，即便是最高的府學(xué)教授也不過(guò)是從九品，在升遷問(wèn)題上也有頗多阻滯。在這種共識(shí)下，許多乙榜進(jìn)士（也稱副榜，即未獲得廷試資格，但可充教官等）選擇通過(guò)入國(guó)子監(jiān)歷事而銓選行政官員，這樣一來(lái)，在初授時(shí)即為府佐及州、縣正官，而缺點(diǎn)則是需要經(jīng)歷一段較長(zhǎng)的時(shí)間。不過(guò)，這樣也總算是成為大明的行政觸手之一，實(shí)現(xiàn)“脫學(xué)入政”的巨大跨越。還有不少士人為了能留京任事，選擇辭榜重考。
那么，如果一個(gè)明代進(jìn)士的仕途起點(diǎn)是知縣，他應(yīng)該如何規(guī)劃自己的仕途？
萬(wàn)歷時(shí)的名臣張學(xué)顏在年輕時(shí)，也在苦苦思索這個(gè)問(wèn)題。
張學(xué)顏是嘉靖三十二年（1553）進(jìn)士，他的位次并不算高，是第三甲第156名，史料中對(duì)張學(xué)顏考選庶吉士之事并無(wú)太多記載，不過(guò)從他后面獲授正七品的曲沃知縣來(lái)看，他應(yīng)當(dāng)是未能成功考選，也并未獲得留京內(nèi)任的機(jī)會(huì)。
明代縣級(jí)官員的升遷，可以大略歸為地方與中央兩種形式。地方外任一般是提級(jí)，比如說(shuō)弘治時(shí)期廣東順德知縣吳廷舉升四川成都府同知，嘉靖年間河南南陽(yáng)知縣賈應(yīng)春升南直隸和州知州。而如果轉(zhuǎn)升京官則可分為科道與御史、主事等，這個(gè)京不一定是北京，也有可能會(huì)到永樂(lè)以后以大明官員頤養(yǎng)天年而聞名的南京任職。
從仕途登進(jìn)的角度來(lái)說(shuō)，給事中優(yōu)于其他，京師優(yōu)于地方。當(dāng)時(shí)的晉升路線雖然多樣，但比較理想的路線大略可以概括為：
知縣、推官（地方基層官員）—給事中、主事（京師監(jiān)察、行政官員）—參議、參政（地方輔官）—巡撫、按察使等（地方主官）—侍郎，或加都察院職（部院輔官）—尚書（部院主官）。
張學(xué)顏在曲沃的工作顯然開(kāi)展得不錯(cuò)，政績(jī)突出的他通過(guò)行取（即明代對(duì)地方官員的考核）擢為工科給事中。給事中在明朝可謂“黃金仕途中轉(zhuǎn)站”，雖然職級(jí)不高，從七品，但職權(quán)一點(diǎn)都不小。
六科肇始于洪武六年（1373），分吏、戶、禮、兵、刑、工六科，各設(shè)都給事中一人，并設(shè)左右給事中與給事中，與都察院共同負(fù)責(zé)監(jiān)察事務(wù)，后與都察院各道監(jiān)察御史合稱為科道官。
給事中按照其工作內(nèi)容，“掌侍從、規(guī)諫、補(bǔ)闕、拾遺，輔助皇帝處理奏章，稽察六部事務(wù)”，也就是說(shuō)，給事中可以經(jīng)常和皇帝、高官打交道，處理的事情也比較多，看哪個(gè)大臣不順眼也能上奏，存在感相當(dāng)強(qiáng)。除了中轉(zhuǎn)之外，科道身份在明代官僚系統(tǒng)中也是香餑餑，明末東林黨人就多掛有六科或都察院職務(wù)。
一般來(lái)說(shuō)，六科都給事中（即給事中的上級(jí)）可內(nèi)轉(zhuǎn)太仆寺少卿等官職，也可外轉(zhuǎn)從三品的參政。而給事中則可遷從四品之參議，比如弘治朝官員吳世忠吏科左給事中擢湖廣參議，這樣的例子屢見(jiàn)于《明史》列傳。
有了給事中的任職經(jīng)歷，治理一方和回京入部也就水到渠成了。張學(xué)顏在先后任職山西參議、遼東巡撫后，又升兵部侍郎，有趣的是，這個(gè)時(shí)候他因功獲得了科道身份的右副都御史，一年之后的萬(wàn)歷六年（1578），便升為戶部尚書。
從三甲156名外放知縣到戶部尚書用了25年。作為對(duì)比，早早中試的楊廷和用了整整31年才升任吏部尚書。張學(xué)顏的成功，除了個(gè)人的努力與能力之外，他所選擇的晉升路線也是明代官員從地方進(jìn)入部院的一種較高效途徑。據(jù)歷史學(xué)者唐克軍統(tǒng)計(jì)，有明一代，明確記載于史料中的知縣升為科道官者就有988例，知縣出身的官員，努努力還是有機(jī)會(huì)做到的。
如果是從知縣、推官晉升為六部主事，一樣能有比較不錯(cuò)的前途。方逢時(shí)先授宜興知縣，改寧津、曲周，征授戶部主事；趙南星則由汝寧推官入為戶部主事；袁崇煥先任福建邵武知縣，后升兵部職方司主事；孫傳庭授河南商丘知縣，后升任吏部驗(yàn)封司主事。這幾位中晚明名號(hào)響亮的人物，都是從擔(dān)任六部主事開(kāi)始一路升遷。
明代六部下設(shè)司，司有郎中、員外郎，可以理解為司的正副手，再下有主事，所謂主事，即在六部中負(fù)責(zé)較具體事務(wù)的官員。在海瑞著名的《治安疏》開(kāi)頭，便寫了“戶部云南清吏司主事臣海瑞謹(jǐn)奏”。
海瑞所擔(dān)任的戶部云南清吏司主事就是戶部中負(fù)責(zé)與云南對(duì)接、處理云南地方事務(wù)的官員。雖然級(jí)別不高，但其奏疏已經(jīng)可以上達(dá)天聽(tīng)，在皇帝面前混個(gè)臉熟。
給事中與六部主事都是明代官職晉升的關(guān)鍵環(huán)節(jié)，這時(shí)官員處在中央，接觸到的多是有實(shí)權(quán)的部院高官或封疆大吏，這樣的官職非常利于官員通過(guò)事務(wù)往來(lái)構(gòu)建自己的人際關(guān)系網(wǎng)絡(luò)，為日后的仕途發(fā)展打下基礎(chǔ)。
若是不幸未能轉(zhuǎn)入京師任職，也不用灰心，外任官員同樣有前景。嘉靖時(shí)期的賈應(yīng)春、萬(wàn)歷后期的黃嘉善，都是經(jīng)歷“知縣—同知—知府”的過(guò)程后，跌跌撞撞才轉(zhuǎn)任為京官，不過(guò)從時(shí)間周期來(lái)說(shuō)，確實(shí)長(zhǎng)了一些。
如果還是想趕一下進(jìn)度，在邊地任武事也不失為仕途攀升的終南捷徑，譬如說(shuō)，九邊尤其是宣大、遼東等邊境地區(qū)，相對(duì)更容易出政績(jī)，任職邊方兵備等地方官也更容易升巡撫、總督等，繼而進(jìn)位兵部侍郎以及尚書。
較為典型的案例便是嘉靖時(shí)期的翁萬(wàn)達(dá)，其歷梧州知府、廣西副使，后以征安南之功出巡川、陜，再之后總督宣大，后進(jìn)位兵部尚書。
在《明代吏部尚書研究》一文中，作者閆福新對(duì)明代吏部尚書的出身官職做了統(tǒng)計(jì)，在文章中的“明代吏部尚書起家官簡(jiǎn)表”，一共列出明代吏部尚書98人，而其中從知縣、推官出身，但最后升職擔(dān)任吏部尚書的人數(shù)達(dá)35人，而一開(kāi)始供職于翰林有9人，六部有25人。不難看出，即便是廷試之后未能留任京師，官員如果以六部尚書為仕途目標(biāo)，知縣出身也不會(huì)遭受過(guò)多歧視。對(duì)于有志于發(fā)展仕途的明代官員，他們需要做的就是養(yǎng)好身體，熬資歷。
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