法海寺位于北京石景山區(qū)模式口翠微山南麓，始建于明朝正統(tǒng)四年（1439年），由太監(jiān)李童發(fā)愿興建，動用木匠、石匠、瓦匠、漆匠、畫士等多人，歷時近五年，至正統(tǒng)八年建成。原寺廟規(guī)模宏大，明、清時多次重修。
在明人撰寫的《重修法海禪寺記》中對這塊風(fēng)水寶地有一段形象的描述：“都城之西，余四十里，有山名翠微，左崗右泉，曲回旁峙，云煙飛動，如護(hù)如翼。山之陽土脈豐腴，草木從茂，行者憩其下，游者陟其巔，不知為福地也......”。
法海寺坐北朝南，依山而建，建筑布局十分規(guī)整，中軸線上原依次建有護(hù)法金剛殿、四天王殿、大雄寶殿、藥師殿、藏經(jīng)樓，兩翼對稱建有鐘鼓樓和伽藍(lán)、祖師二堂、方丈一所、選佛場，以及云堂、廚庫、寮房等，距離寺1公里左右還建有遠(yuǎn)門，現(xiàn)僅存山門、大雄寶殿等建筑。其中大雄寶殿面闊五間，黃琉璃瓦廡殿頂，殿中明代壁畫更是北京地區(qū)現(xiàn)存歷史最悠久、保存最完整的壁畫，在中國現(xiàn)存壁畫藝術(shù)中占據(jù)重要地位。
1933年，24歲的德國女?dāng)z影家赫達(dá)?莫里遜來到中國，她剛來到北平就拍攝了法海寺，她說西山“最有意思的寺廟是法海寺，這是一座不大而頗具景致的寺廟，它以保存完好的明代壁畫而受人關(guān)注，壁畫在大殿的墻上，永遠(yuǎn)位于陰暗處，處于非常好的保存狀態(tài)，要描繪它須將屋瓦挪開，才有一個好光線”。
為了拍攝位于暗處的室內(nèi)壁畫，她的影友用小轎車?yán)鹊南鹌で蚯o，向點燃的三聚乙醛燃料上吹鎂粉，使之發(fā)出巨大的光亮，對暗室中的拍攝非常有幫助。在拍攝法海寺內(nèi)的明代壁畫時，由于過于專注，赫達(dá)?莫里遜不慎把自己燒傷了，迫不得已將原計劃放棄。
當(dāng)年赫達(dá)?莫里遜靠一臺照相機(jī)、一輛自行車和一顆捕捉東方藝術(shù)敏銳的心，不僅記錄下當(dāng)時中國的社會景象，也為我們留下了法海寺九十年前的真實模樣。如今人們到法海寺，已經(jīng)見不到壁畫前石臺上神態(tài)各異的羅漢像了，那些羅漢像已毀于“文革”，幸好人們還能從赫達(dá)?莫里遜留下的影像中，看到他們曾經(jīng)的模樣。
下面，請欣賞赫達(dá)當(dāng)年拍攝的法海寺珍貴影像。
天王殿塑像，現(xiàn)已毀。此像右手持物已失，但據(jù)殿中梁架位置，天王右肘上方為東山墻中柱，則此像位于東南角。依漢傳佛寺常規(guī)，這尊應(yīng)為南方增長天王，右手原握寶劍。
更值得注意的 是，天王背后有滿幅壁畫，如今僅有天王左肘邊局部可見。 三尊似為天王眷屬，前為一長須老者，左手持蓮； 身后兩神將，一人似持幡幢。 三尊像描摹細(xì)致，神情各異，雖為黑白照，但從冠飾、手中持物仍能看出明顯的瀝粉堆金。
法海寺大雄寶殿。殿前聳立著兩株樹齡近千年、高數(shù)十米的白皮松，堪稱是京城年歲最長的古木之一。
大雄寶殿正中的的三世佛之釋迦牟尼佛像。
大雄寶殿正中的的三世佛之后扇面墻上的壁畫。
法海寺最大的價值和精華是大雄寶殿內(nèi)保存下來的明代大型壁畫。大雄寶殿內(nèi)的壁畫真跡，共分十鋪，扇面墻南面繪“祥云圖”三鋪，作為殿內(nèi)主尊三世佛的背景；扇面墻北面三鋪，繪觀音、文殊、普賢三尊，是為“三大士圖”。東西山墻兩鋪，為“佛眾赴會圖”。北壁即后壁左右兩鋪，為“帝釋梵天禮佛護(hù)法圖”，壁畫總面積共236.7平方米。
法海寺壁畫是我國明代壁畫之最，是我國元明清以來現(xiàn)存少有的由宮廷畫師所做的精美壁畫，與敦煌、永樂宮壁畫相比各有千秋，具有極高的歷史價值和藝術(shù)價值。
東壁赴會圖，六菩薩，以及羅漢像。
殿前羅漢背后的《佛眾赴會圖》上方繪制佛、菩薩和飛天，均端坐在祥云承托的蓮座上，東西山墻壁畫合為一體，繪制的應(yīng)為八大菩薩、十方佛、十二圓覺菩薩的組合。
東壁赴會圖，飛天。
西壁赴會圖, 十方佛, 與東壁五佛合成十方佛, 以及羅漢像。兩山墻原有大黑天、李童像、毗瓦巴、思維菩薩及十六羅漢二十尊像，壁畫的繪制和塑像構(gòu)成組合。可惜塑像全毀，僅余壁畫。
西壁赴會圖，六菩薩，以及羅漢像。
法海寺佛壇背后的墻面，繪三大士像。正中是水月觀音，左右是文殊菩薩和普賢菩薩。水月觀音堪稱是法海寺壁畫中最為出色的人物形象，位于正殿佛像背后，坐南向北，畫面高4.5米，寬4.5米。
水月觀音披紗上的圖案是六菱花瓣，每一花瓣都由 40 多根金線組成，瀝粉貼金，閃閃發(fā)光，細(xì)如蛛絲，薄如蟬翼。這種精湛的壁畫繪制技巧為我國壁畫中僅見。
善財童子，位于水月觀音像左下部。
金毛犼，位于水月觀音像右下部。
馴象人、六牙白象，六牙白象為普賢菩薩乘騎。
最勝信士，位于普賢菩薩壁畫右下角。
月老信士，位于文殊菩薩壁畫左下角。
法海寺壁畫《帝釋梵天禮佛護(hù)法圖》位于大殿內(nèi)后墻壁，即北墻兩側(cè)，共兩鋪，高3.2米，長14米，面積44.8平方米。壁畫主要內(nèi)容是以帝釋梵天為首的二十諸天禮佛護(hù)法的行進(jìn)隊伍。繪二十諸天及侍從共36人物，每一人物高1.2米—1.6米。諸路天神鬼眾浩浩蕩蕩，敬佛護(hù)法，各顯其能。氣勢森嚴(yán)，排列有序，三五不一，相互呼應(yīng)。紛至沓來，令人目不暇接。
《帝釋梵天禮佛護(hù)法圖》北墻東側(cè)：依畫面從西至東排列順序為：大梵天、東方持國、南方增長、大自在天、功德天、日天、摩利支天、堅牢地天、韋馱天、娑羯羅龍王等。
大梵天及右側(cè)二侍女。
大梵天左側(cè)侍女。
東方持國天王。
南方增長天王。
大自在天及右側(cè)持華蓋天女、咒師。大自在天又稱摩醯首羅天，三眼八臂，主手合十，持白浮、金剛鈴、矩尺、杵等法器。
功德天，左側(cè)持華蓋天女、咒師。
功德天，左手持如意珠。又名吉祥天女，原為婆羅門教中命運、財富、美麗女神，掌管財富，散布吉祥，有大功德，故名。在佛教中為護(hù)法天神，漢化后，作后妃相。
功德天，左側(cè)為持華蓋天女和咒師；右側(cè)為日宮天子和捧鏡天女。
捧鏡天女。
左起日宮天子、捧鏡天女、摩利支天、堅牢地天、持華蓋天女、韋馱天、娑羯羅龍王、龍精，還有摩利支天坐騎神豬、魚精等。
堅牢地天、持華蓋天女、韋馱天、娑羯羅龍王。
北墻西側(cè)的《帝釋梵天禮佛護(hù)法圖》，依畫面從東至西排列順序為：帝釋天、北方多聞、西方廣目、菩提樹天、辯才天、月天、鬼子母、散脂大將、金剛密跡、閻摩羅王。
帝釋天和持華蓋天女、托寶天女。
帝釋天右側(cè)的托花天女。
北方多聞天王，帝釋天左側(cè)的持華蓋天女、托寶天女。
西方廣目天王。
右起分別為菩提樹天、持華蓋天女，妙音天、月宮天，訶利帝母和畢哩孕迦，散脂大將、馬面赤發(fā)鬼、金剛密跡以及金錢豹 、雄師、狐貍等。
妙音天、月天，訶利帝母和畢哩孕迦。
訶利帝母和畢哩孕迦，即俗稱的鬼子母。
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