浙東鄞縣有一書生，姓柳名明遠(yuǎn)，字晦之，祖上曾為縣丞，至其父時(shí)家道中落，唯余茅屋三間、薄田半畝。明遠(yuǎn)幼時(shí)，其父染疫而亡，母陳氏日夜紡織，供其讀書。奈何明遠(yuǎn)十六歲那年，陳氏積勞成疾，咳血而終。臨終前，取一枚白玉簪塞入兒手，顫聲道：“此物乃你外祖?zhèn)飨?，值些銀錢……兒且留著，他日若遇良緣，可贈(zèng)予意中人?！毖粤T閉目，明遠(yuǎn)伏尸痛哭，葬母于后山，自此孑然一身?。
明遠(yuǎn)雖貧，卻生得眉目清朗，更兼詩(shī)書滿腹，鄉(xiāng)鄰皆嘆其才。然科舉屢試不第，只得在村塾授童蒙課業(yè)，勉強(qiáng)糊口。每逢清明寒食，他必?cái)y酒祭掃父母墳塋，對(duì)月獨(dú)酌時(shí)，常撫玉簪自語(yǔ)：“母親遺愿，兒豈敢忘？只是這‘良緣’二字，怕要負(fù)了……”
這年深秋，明遠(yuǎn)赴府城替學(xué)童購(gòu)書，歸途遇暴雨，避于山間破廟。檐漏如注，他正擰干衣衫，忽聞門外馬蹄聲急，一女子踉蹌跌入，羅裙盡濕，面白如紙。明遠(yuǎn)慌忙背身避嫌，那女子卻喘息道：“公子……可有火石？”聲若鶯啼，卻帶驚惶。
明遠(yuǎn)燃起枯枝，火光映照下，見女子約莫十八九歲，云鬢散亂，頸間一道血痕觸目驚心。女子自稱姓沈，名青娥，乃鄰縣商賈之女，因家遭匪患，攜婢女逃出，途中失散。言至此處，她淚落如珠：“匪人追得緊，我藏身蘆葦蕩三日，方才脫險(xiǎn)……”話音未落，廟外忽傳來呼哨聲，青娥渾身劇顫，一把抓住明遠(yuǎn)衣袖：“他們來了！”
明遠(yuǎn)不及多想，拽她藏于神龕后，又推倒香爐掩住入口。須臾，五六名持刀大漢闖入，為首者獰笑：“小娘子躲得妙，卻瞞不過爺?shù)谋亲?！”明遠(yuǎn)心跳如鼓，忽瞥見地上青娥遺落的繡鞋，急中生智，拾起擲向廟后草叢。匪徒聞聲追去，他趁機(jī)攜青娥從側(cè)窗躍出，直奔密林?。
二人逃至溪邊，青娥力竭昏倒。明遠(yuǎn)背她至獵戶廢屋，取懷中姜糖化水喂之。夜半青娥高熱囈語(yǔ)，攥住他手哭喊“爹爹”，明遠(yuǎn)以濕巾敷額，守至天明。
三日后，青娥醒轉(zhuǎn)，見明遠(yuǎn)倚門淺眠，衣衫單薄，遂解斗篷為他披上。明遠(yuǎn)驚醒，四目相對(duì)，青娥倏然垂首，頰生紅暈：“累公子受罪了……”明遠(yuǎn)亦耳根發(fā)熱，低聲道：“姑娘無恙便好?！?/p>
此后半月，青娥幫明遠(yuǎn)補(bǔ)衣煮粥，明遠(yuǎn)則教她臨帖解悶。某夜月華如水，青娥忽嘆：“若天下男子皆如柳郎，何來亂世烽煙？”明遠(yuǎn)怔然，取玉簪遞她：“此物贈(zèng)你，可作防身?！鼻喽鹉﹃⑸侠p枝蓮紋，輕聲道：“這是聘禮么？”明遠(yuǎn)大窘，卻見青娥將簪插入鬢邊，嫣然一笑：“我收了。”
好景不長(zhǎng)，一日里正帶衙役闖入院中，厲喝：“柳明遠(yuǎn)！你窩藏罪眷，該當(dāng)何罪？”原來青娥之父沈員外被誣通匪，全家獲罪，她乃逃犯！明遠(yuǎn)尚未辯解，青娥已挺身而出：“我父冤枉！賬簿可證——”里正冷笑：“賬簿早燒了！”揮手命人鎖拿青娥。
混亂中，青娥將玉簪塞回明遠(yuǎn)手心，淚眼決絕：“待昭雪日，簪還人歸！”衙役粗暴拖她離去，明遠(yuǎn)追出十里，終被棍棒打暈?。
明遠(yuǎn)醒后，變賣田屋，赴省城為沈家奔走。他訪得當(dāng)日匪首實(shí)為縣令妻弟，賬簿藏于縣衙夾墻。恰逢巡按至，明遠(yuǎn)冒死擊鼓，呈血書訴冤。巡按徹查，終還沈家清白。
釋囚那日，明遠(yuǎn)立于衙前，見青娥瘦骨支離走出，懷中緊抱一布包——竟是當(dāng)年賬簿。她慘然一笑：“我吞炭毀嗓，裝瘋留命，只為護(hù)它……”語(yǔ)未畢，咳血昏厥。
明遠(yuǎn)日夜守護(hù)，三月后青娥方愈。某夜，她忽取玉簪為明遠(yuǎn)束發(fā)，輕道：“簪已還，人當(dāng)歸?！贝巴獯河赇罏r，燈花爆喜，恰似《夜雨秋燈錄》所言：“世間唯有情難畫，一點(diǎn)癡心勝萬(wàn)言。”?
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