信仰神靈是全球絕大多數(shù)宗教共有的特質(zhì)。在中國(guó)傳統(tǒng)文化中,道教及民間信仰自古以來(lái)就是一個(gè)神靈崇拜的宗教。道教內(nèi)部擁有三清五帝等至高無(wú)上的神仙,還有山神、土地、龍王等基層神祇,他們共同構(gòu)成了一個(gè)維持天地萬(wàn)物運(yùn)轉(zhuǎn)的管理體制。道教神仙體系與人間管理體系極度吻合。例如,在人間有皇帝,則天界就有玉皇大帝,地府有十殿閻羅;城市有郡守,地府則有城隍;家庭有族長(zhǎng)、家長(zhǎng),而天界則委派了家神(灶君)到每個(gè)家庭。

天界的官吏體系比人間更為完善細(xì)致。例如,河流里有水神(龍王)負(fù)責(zé)管理江河湖海的生靈和財(cái)富;每座山都有山神管理飛禽走獸和礦藏林木;每一方土地都有土地神保護(hù)物產(chǎn)和居民;每座城池都有城隍,手下有判官掌管生死簿,管轄區(qū)域人類(lèi)的生死禍福,記載其善惡言行??紤]周到、全面細(xì)致、無(wú)微不至。

雖然山神、土地都是最基層、官階最低的神靈,但在傳統(tǒng)信仰者心目中,他們都是自己命運(yùn)的主宰者和庇佑者,需要恭敬祭拜且不能馬虎。他們的形象設(shè)計(jì)也比較和善親民,因而得到更多信眾的信賴和親近。至今還有許多地方有供奉山神土地的傳統(tǒng),建造小廟或挖神窟安置神位,四季上香祈求平安順?biāo)臁?/p>

中國(guó)國(guó)土遼闊,山川河流、城池眾多,為了實(shí)現(xiàn)真正意義上的無(wú)縫管理和全方位覆蓋,需要眾多基層神靈來(lái)?yè)?dān)任山神、土地,這個(gè)數(shù)量是非常龐大的。那么,這些眾多的基層神祇是從哪里來(lái)的呢?

其中有兩種方式:一是人們自主選擇的神祇。自古以來(lái),中國(guó)文化就有“聰明正直之為神”的選神準(zhǔn)則。被選為神祇的人,通常是那些忠臣、烈士,他們生前在行為或者品德上對(duì)百姓作出了巨大貢獻(xiàn)和付出。人們敬仰他們的品德,希望他們?cè)诹硪粋€(gè)世界以另一種狀態(tài)繼續(xù)獲得庇佑。例如,義烈而死的史可法被揚(yáng)州人奉為揚(yáng)州城隍。文天祥是杭州的城隍,“戰(zhàn)國(guó)四公子”之一的春申君黃歇是蘇州城隍。

當(dāng)然,并非一定要在生前成為官員或名人才能成為神祇,一些凡人也有可能入選地方神祇。有的人生前為人極為孝順,是人人稱頌的孝子,就有可能被人奉為城隍,因?yàn)橹袊?guó)人始終相信“忠臣出自孝子門(mén)”,為人孝順的人,一定能夠恪盡職守,造福民眾;有的人生前為人公道正派、辦事可靠,就有可能被人尊奉為山神或者土地。這種選神的方式,其實(shí)也是傳統(tǒng)社會(huì)人們道德選擇的一種表現(xiàn),弘揚(yáng)什么、貶斥什么,在敬拜什么樣的神仙里就完全顯露出來(lái)了。

明清以來(lái)大部份城隍爺是由大真人府(即現(xiàn)在嗣漢天師府)的張?zhí)鞄煷爝M(jìn)行封神。天師加封城隍的記載,可在清朝的不少地方志中找到,其中不時(shí)提到“天師府敕諭”。少數(shù)的幾份尚存的文獻(xiàn)中,還出現(xiàn)了天師以玉皇大帝的名義頒發(fā)的冊(cè)封諭旨,城隍廟會(huì)保存這樣的敕諭,而且可能會(huì)刻成石碑。

明洪武初封縣城隍伯爵,后止。稱城隍之神。羽士管時(shí)庵言,鎮(zhèn)中城隍廟舊為搜鹽所。明季所官移于儀征里。人以遺址建廟,祀城隍。乾隆五十五年張真人府奉勅封靈通伯。勅文有云。天命無(wú)私,惟至誠(chéng)而可格細(xì)言,亦納遂民欲之所從。凡在福世之條,不惜分茅之寵,受茲殊貺,永輔升平。末署襲封五十八代正乙嗣教大真人張起隆。(見(jiàn)1790年揚(yáng)州附近一鎮(zhèn)上城隍廟所收敕諭)

第二種方式是封神,這是一種官方行為。歷代帝王都有過(guò)多次封神的記載,例如對(duì)孔子的追封,對(duì)關(guān)羽的追封等。這種方式為后世人選擇道德高尚、人品過(guò)硬的人成為神祇留下了空間。明洪武二年(1369),朱元璋下詔加封天下城隍,規(guī)定了城隍的等級(jí),分為都、府、州、縣四級(jí)。朱元璋曾言:“立城隍神,使人知畏,人有所畏,則不敢妄為”。這說(shuō)明城隍信仰有助于輔助人間秩序的穩(wěn)定,是社會(huì)道德約束的有力補(bǔ)充。依明朝官方“城隍階級(jí)封號(hào)”,有京師城隍、都城隍、府城隍、州城隍、縣城隍,分別管理首都、全省、省會(huì)城市、地級(jí)城市、縣級(jí)城市等不同層級(jí)的人間城市投影的陰界管理權(quán)限。