在明朝時期，浙江常關(guān)縣來了一位新縣令。這位縣令姓程名廣，是四川人，舉家遷到浙江上任。
程廣出身寒微，深知民間疾苦。當了官后，他始終保持清正廉潔的作風，從不徇私枉法，斷案明理，深得百姓信任。
一次湖村發(fā)大水，程廣帶著衙門差役和一群小伙子日夜搶修堤壩。事后村民們登門道謝，卻在衙門里看到一頭老黃牛，都覺得奇怪。
有人問起，程廣笑著解釋：「那天在市場上看到這牛，眼中含淚，我見它可憐，就從屠戶那買下來養(yǎng)著了?！?/p>
一位村民想買回去耕地，程廣擺手說：「這牛年紀大了，活不了幾年了，就讓它在衙門安度晚年吧?！?/p>
這事傳開后，百姓們都說程廣不但是個好官，還是個心地善良的人。程廣有個兒子叫程大志，年僅十歲，但記憶力超群，大家都叫他神童。
當?shù)赜行┼l(xiāng)紳看不慣程廣的為人，就設(shè)了個圈套。他們表示愿意出資在縣里建十所私塾，讓貧困孩子也能讀書識字。程廣不疑有他，欣然前往商議。回程路上，他遭到埋伏的歹徒襲擊，不幸遇害。
百姓們聞訊后悲痛不已，紛紛幫忙操辦喪事。新上任的高縣令是程廣的故交，立誓要緝拿兇手，為程廣伸冤。
程廣一生清廉，家中并無積蓄。幸得張、蘇、李三位員外相助，他的遺孀帶著老小搬到鄉(xiāng)下一處宅子住下。程夫人在侯員外家的園子里照料花草，以此糊口。
一天，程大志趕著牛在山里放牧。午后他躺在牛背上打盹，忽然聽到牛開口說：「跟我來個地方?！顾詾槭窃谧鰤?，等清醒時發(fā)現(xiàn)已經(jīng)到了一座精致的園子里。
正當老牛在一旁吃草，突然冒出個丫鬟，板著臉問：「你是從哪冒出來的？」
程大志嚇得結(jié)結(jié)巴巴：「我也不知道怎么回事，是我家的牛把我?guī)У竭@來的?！?/p>
丫鬟正要轟人，這時一群丫鬟簇擁著個年輕女子走來。丫鬟忙退到一邊，低聲說明情況。
那位小姐看了看程大志，溫柔地說：「既然來都來了，就留下吧。這園子平日也挺冷清的。」
小姐名叫香寒，和程大志聊起村里的事，顯得很感興趣。晚上還擺了一桌山珍海味，都是程大志從沒見過的。席間，香寒考校他四書五經(jīng)，程大志對答如流。
丫鬟們見他拘謹?shù)臉幼又毙?，還打趣說：「原來是個小才子?！?/p>
夜里，丫鬟帶他去西院安歇。第二天一早，丫鬟來叫他：「小姐請你過去。」程大志梳洗后去了香寒的閨房，見她臥在榻上，要他讀書解悶。
日子一天天過去，程大志漸漸了解到香寒身子不適，特意來南方調(diào)養(yǎng)。關(guān)于她的家世背景，她從不多說。雖然程大志起初懷疑遇到了妖精，但觀察許久，發(fā)現(xiàn)香寒和丫鬟們的一舉一動都很尋常，和普通人無異。
時光飛逝，兩人日久生情，漸生情愫。一次月下漫步，兩人互訴衷腸，許下終身。
然而好景不長，一個清晨，程大志醒來發(fā)現(xiàn)院子里空無一人，香寒和丫鬟們都不見了蹤影。他找遍每個角落，卻連個人影都尋不到。
程大志只好和老牛踏上歸途，不知走了多久，他在牛背上沉沉睡去。等他再次睜眼，已經(jīng)回到了家門口。家人看到他都驚呆了，說他失蹤了一年多。
盡管他講述了在山中遇到的奇遇，可大家都不相信。有人說：「那山里確實有座宅子，但一直沒人住，怎么可能有人在那住了一年？」
程大志身上除了回來時穿的衣裳，什么也沒帶回來。盡管這段經(jīng)歷難以解釋，但他平安歸來就是最大的欣慰。那年秋天，他參加鄉(xiāng)試，意外考得第三名。鄉(xiāng)親們見他有出息，紛紛解囊相助，湊錢讓他明年去京城趕考。
這時不少鄉(xiāng)紳都派人來提親，說不但不要聘禮，還愿意陪送豐厚嫁妝。只是程大志一口回絕，說自己已經(jīng)有了心上人。家里人勸了幾次，見他態(tài)度堅決，也只好作罷。
開春后，程大志啟程赴京。路過邯鄲時遇上暴雨，馬車翻了，他摔傷了胳膊，只好在客棧暫住。一天夜里，店小二來敲門：「程公子，外面來了幾位京城的貴人，我們店里房間不夠，能否請公子暫時換個院子？」
程大志淡然道：「無妨，我一個人住哪都行?！?/p>
店小二感激地送來一頓豐盛夜宵表示歉意。第二天，程大志在院子里遇到一個丫鬟，那背影讓他覺得格外熟悉，卻一時想不起在哪見過。
等那些貴人離開后，程大志搬回原來的院子繼續(xù)養(yǎng)傷。傷好后，他趕緊動身進京趕考。揭榜時，他居然高中第八名，年紀輕輕就取得這樣的成績，著實讓人贊嘆。
就在這時，他又遇到了那個丫鬟，原來是翠紅。翠紅得知他中了貢士，喜出望外：「你該去瑞王府提親了?！?/p>
程大志一臉困惑：「為什么是瑞王府？」
翠紅笑道：「我們小姐是瑞王的千金，當然要去瑞王府了?！?/p>
程大志連忙擺手：「我家清貧，哪敢高攀王府?！?/p>
翠紅打趣道：「當初在南方別院，你可沒這么膽小。」
第二天，程大志鼓起勇氣帶著一些薄禮去了瑞王府。瑞王一開始十分不悅：「就算狀元郎來提親，也配不上香寒。」
香寒卻以死相逼，瑞王無奈，最終同意了這門親事?；楹?，香寒才告訴程大志，當初匆匆離開是因為家中有急事，又怕被人發(fā)現(xiàn)私藏外男，才不得不一聲不吭地離開。
后來程大志又過了殿試，高中二甲進士。瑞王念他年輕有為，在京中為他謀了個清閑官職。多年后，程大志南下為官，像他父親一樣，成了一位深得民心的父母官。
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