2025年1月,國(guó)外一家名為Helion Energy的公司獲得了4.25億美元的巨額資助,目標(biāo)是開發(fā)一臺(tái)能夠利用與太陽(yáng)相同原理的聚變反應(yīng)堆。而這并非個(gè)例。因?yàn)槿蚍秶鷥?nèi),數(shù)十億美元正源源不斷地投入到核聚變初創(chuàng)企業(yè)中。包括中國(guó)在內(nèi)的世界各國(guó)與私營(yíng)公司競(jìng)相追逐這一能源夢(mèng)想:一種有望徹底改變?nèi)祟惿罘绞降母锩粤α俊?/p>
幾十年來(lái),核聚變能源一直被認(rèn)為是科幻多于現(xiàn)實(shí),但如今,阻礙它的壁壘正在逐一瓦解。
只要克服最后幾個(gè)關(guān)鍵挑戰(zhàn),我們就能解鎖這一終極能源。
那么,最核心的問題是什么?
答案是:如何打造一臺(tái)能夠容納“人造太陽(yáng)”的機(jī)器?
接下來(lái)我將告訴你核聚變的原理、挑戰(zhàn)與最新進(jìn)展,讓你知道人類距離幾乎無(wú)限的清潔能源還有多遠(yuǎn)!
核聚變?cè)恚禾?yáng)產(chǎn)生能量的秘密
太陽(yáng)是我們?nèi)祟愃淖顐ゴ蟮哪茉垂S。每秒鐘,太陽(yáng)將數(shù)億噸氫原子聚變成氦,釋放出驚人能量。而這股能量的非常微小的一部分,抵達(dá)地球,便足以驅(qū)動(dòng)地球上從植物的光合作用到太陽(yáng)能電池板的一切生命活動(dòng)。

那么,如果我們能自己掌握這種力量,而不是依賴太陽(yáng),會(huì)發(fā)生什么?
核聚變的過程看似簡(jiǎn)單:將兩個(gè)氫原子核強(qiáng)行合并成一個(gè)更重的氦原子核,同時(shí)釋放大量能量。但難點(diǎn)在于,氫原子核之間存在強(qiáng)烈的電荷排斥力,要克服這種力量,需要極端的高溫或高壓。太陽(yáng)依靠其本身巨大的引力解決了這個(gè)問題:太陽(yáng)核心溫度高達(dá)1500萬(wàn)攝氏度,壓力遠(yuǎn)超過地球大氣壓的1000億倍,這足以迫使氫原子融合。

然而,地球上無(wú)法產(chǎn)生這樣的引力。
所以,我們?nèi)祟愔荒芡ㄟ^溫度解決問題:將氫元素加熱到超過1億攝氏度。
在這種極端條件下,氫氣會(huì)轉(zhuǎn)變成等離子體,即物質(zhì)的第四種狀態(tài):電子從原子中脫離,原子核高速運(yùn)動(dòng),彼此碰撞并發(fā)生聚變,正如太陽(yáng)核心的微縮再現(xiàn)。
面臨的挑戰(zhàn):如何在地球用瓶子裝下一顆恒星?
原理聽起來(lái)直白吧,但實(shí)踐起來(lái)卻困難重重。
問題在于,地球上沒有任何材料能承受1億攝氏度的等離子體接觸!
任何物理容器都會(huì)瞬間蒸發(fā)。
這正是核聚變研究幾十年來(lái)步履維艱的原因:我們并非無(wú)法觸發(fā)聚變,而是無(wú)法長(zhǎng)時(shí)間控制它,使其產(chǎn)生實(shí)用能源。

要像太陽(yáng)那樣發(fā)電,我們必須找到一種方法,將這個(gè)“人造太陽(yáng)”穩(wěn)定地“裝在瓶子里”,既不讓它逃逸,也不讓它摧毀容器。
目前,科學(xué)家提出了兩種主要解決方案:
1. 慣性約束:激光點(diǎn)火的瞬間奇跡
這種方法利用激光或其他極端力量,在極短時(shí)間內(nèi)壓縮氫燃料。美國(guó)國(guó)家點(diǎn)火裝置(NIF)最近取得突破,成功實(shí)現(xiàn)了一次聚變反應(yīng),產(chǎn)生的能量超過輸入能量。
然而,這種技術(shù)依賴快速脈沖反應(yīng),每一次都需要大量外部能量,難以實(shí)現(xiàn)持續(xù)電力輸出,離實(shí)用化還有距離。

2. 磁約束:懸浮等離子體的藝術(shù)
更具前景的是磁約束技術(shù)。
它不直接接觸等離子體,而是利用強(qiáng)大磁場(chǎng)將其懸浮在空中,避免觸碰反應(yīng)堆壁。由于等離子體中的粒子帶電,磁場(chǎng)因此可以操控它們。這項(xiàng)技術(shù)常見于托卡馬克(Tokamak),一種環(huán)形反應(yīng)堆。氫等離子體在其中持續(xù)循環(huán),通過粒子束加熱至聚變溫度。

托卡馬克依賴三組電磁鐵協(xié)同工作:
- 環(huán)向磁鐵:形成環(huán)形結(jié)構(gòu),限制等離子體沿圓形路徑運(yùn)動(dòng)。
- 極向磁鐵:塑造等離子體形狀,防止其漂移到壁面。
- 中央螺線管:誘導(dǎo)等離子體內(nèi)部電流,使其保持旋轉(zhuǎn)。
盡管設(shè)計(jì)精巧,但磁約束并非完美。因?yàn)榈入x子體極不穩(wěn)定。波浪、湍流或溫度突變都可能打斷反應(yīng)。一旦等離子體觸碰壁面,就會(huì)迅速冷卻,聚變過程隨之終止。
目前的技術(shù)進(jìn)展:向穩(wěn)定聚變的邁進(jìn)
科學(xué)家們正通過實(shí)時(shí)調(diào)整磁場(chǎng)強(qiáng)度和等離子體密度,對(duì)抗這些不穩(wěn)定性。一些創(chuàng)新設(shè)計(jì),如星模擬器(Stellarator),采用復(fù)雜的扭曲磁場(chǎng)提升穩(wěn)定性。雖然建造難度更高,但它可能為長(zhǎng)時(shí)間等離子體約束提供更優(yōu)解。
即便如此,磁約束仍面臨另一大難題:當(dāng)?shù)入x子體釋放出比太陽(yáng)核心還熱的能量時(shí),這些能量必須有個(gè)去處。反應(yīng)堆的內(nèi)壁:即“第一壁”,承受著最直接的沖擊。如果它崩潰,整個(gè)系統(tǒng)將失效。

第一壁不僅要耐受極端高溫,還要應(yīng)對(duì)輻射和等離子體的侵蝕。更復(fù)雜的是,聚變反應(yīng)堆必須自行生成燃料——氚,一種稀有氫同位素。方法是在第一壁中嵌入鋰,利用中子轟擊鋰原子分裂產(chǎn)生氚,再提取循環(huán)使用。
然而,高效“培育”氚并不容易。一些材料會(huì)吸收氚,困住燃料;另一些則無(wú)法產(chǎn)生足夠中子。為此,工程師引入中子倍增劑(如鈹或鉛),放大中子產(chǎn)量,提升氚生成效率。
但這面臨材料選擇的困境。
反應(yīng)堆壁的材料選擇至關(guān)重要,科學(xué)家們正在測(cè)試多種方案:
- :熔點(diǎn)最高的金屬,堅(jiān)固耐用,但若少量混入等離子體,會(huì)迅速耗散能量,阻礙聚變。
- :對(duì)等離子體干擾小,還能作為中子倍增劑,但侵蝕快且有毒。
- 液態(tài)鋰:流動(dòng)的鋰層可自我更新,吸收熱量并修復(fù)損傷,但如何在反應(yīng)堆內(nèi)控制液體流動(dòng),仍是未解難題。

國(guó)際熱核實(shí)驗(yàn)反應(yīng)堆(ITER)就正在測(cè)試這些方案。他們初期選用鎢壁,但未來(lái)可能結(jié)合鋰涂層,以優(yōu)化燃料生產(chǎn)和耐久性。找到耐熱性、效率與燃料培育的完美平衡,是聚變面臨的最后工程屏障之一。
未來(lái)展望:能源革命的曙光
可即使解決了約束問題,聚變能源的商業(yè)化仍需時(shí)間。國(guó)際熱核實(shí)驗(yàn)反應(yīng)堆計(jì)劃2035年實(shí)現(xiàn)首次聚變反應(yīng),2039年開始大規(guī)模氚燃料聚變。但這一時(shí)間表可能因技術(shù)延誤而推遲。與此同時(shí),私營(yíng)企業(yè)如Helion Energy、Tokamak Energy和Commonwealth Fusion Systems宣稱能提前10年甚至更早實(shí)現(xiàn)凈能量輸出,憑借更小、更高效的設(shè)計(jì)。這些大膽目標(biāo)是否可行,尚待驗(yàn)證。

但一旦聚變技術(shù)成熟,其影響將不可估量。
這種技術(shù)能提供近乎無(wú)限的能源,幾乎無(wú)廢料,對(duì)環(huán)境影響也極小。
所以,問題不再是“聚變能否實(shí)現(xiàn)”,而是“何時(shí)實(shí)現(xiàn)”。目前業(yè)界預(yù)估首批商業(yè)聚變電站可能在2040年至2050年間出現(xiàn),具體取決于工程難題的解決速度。

結(jié)語(yǔ):競(jìng)賽已經(jīng)開始
幾十年來(lái),核聚變一直是人類能源夢(mèng)想的終極挑戰(zhàn),一度是一個(gè)看似遙不可及的工程難題。
但今天,我們就站在突破邊緣。在等離子體約束、反應(yīng)堆材料和燃料培育領(lǐng)域的進(jìn)展,讓實(shí)用聚變能源比以往任何時(shí)候都更近。
如果成功,我們將解鎖一個(gè)能為人類提供數(shù)百萬(wàn)年能源的寶藏。
你我有生之年能看到聚變反應(yīng)堆點(diǎn)亮世界嗎?

答案取決于我們能否跨越最后的障礙。
這場(chǎng)能源革命的競(jìng)賽已經(jīng)開始,
而中國(guó)目前居于全球領(lǐng)先地位,
你準(zhǔn)備好見證歷史了嗎?
熱門跟貼