這顆跟足球場(chǎng)差不多大小的小行星叫2024YR4。最初的報(bào)道，它可能會(huì)在8年后撞擊地球，撞擊概率一度達(dá)到3.1%。這不禁讓我們回想起幾年前關(guān)于毀神星阿波菲斯的報(bào)道。這顆小行星將于 2029 年 4 月 14 日靠近地球，當(dāng)時(shí)計(jì)算其發(fā)生撞擊的概率接近 2.7%。好消息是，目前這兩顆小行星撞擊地球的概率都已被調(diào)整為 “接近為零”。還好，這只是虛驚一場(chǎng)。
那么，這些小行星究竟從何而來？它們?yōu)槭裁磿?huì)撞上地球？假如它們撞擊了地球，又會(huì)造成多大危害呢？今天，我們就來聊聊小行星的那些事兒。
2024 年 12 月 27 日，美國夏威夷大學(xué)天文研究所的小行星撞擊預(yù)警系統(tǒng)（ATLAS）在例行巡天觀測(cè)時(shí)，發(fā)現(xiàn)了小行星2024YR4。當(dāng)時(shí)，它的亮度約為 16.2 等，正以每秒 15.2 公里的相對(duì)速度掠過地球，與地球的最近距離約 82.8 萬公里，相當(dāng)于地月平均距離的 2.16 倍。
小行星2024 Y R 4的軌道半長軸約為 2.5 天文單位，公轉(zhuǎn)周期 4.3 年。其近日點(diǎn)深入地球軌道內(nèi)側(cè)，僅為0.85天文單位，遠(yuǎn)日點(diǎn)則在火星軌道與木星軌道之間。根據(jù) 2024 Y R 4 的反照率推算，其直徑約為40 - 90米，大小與造成通古斯事件的小行星相當(dāng)。倘若 2024 Y R 4 撞擊地球，造成的破壞可能與通古斯事件類似。NASA 噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室近地天體研究中心（CNEOS）預(yù)估，若其大小接近90米，且以17公里 / 秒的速度撞擊地球，可能會(huì)造成最高 50 公里范圍內(nèi)的爆炸性破壞，釋放相當(dāng)于770萬噸TNT炸藥的能量，足以摧毀一座大型城市。如果撞擊海洋，則可能引發(fā)海嘯。
2004 年 6 月 19 日發(fā)現(xiàn)的毀神星阿波菲斯直徑大約在320 - 350米，質(zhì)量約為 4×101?千克，軌道近日點(diǎn)約1.12億公里，遠(yuǎn)日點(diǎn)約1.64億公里。剛發(fā)現(xiàn)時(shí)，天文學(xué)家預(yù)測(cè)它在 2029 年撞擊地球的可能性高達(dá) 1/450，最高曾達(dá) 1/233。毀神星比小行星 2024 Y R 4 更大，一旦撞擊地球，會(huì)釋放出 6400 萬億千焦能量，相當(dāng)于15.3億噸TNT炸藥爆炸釋放的能量，或者說相當(dāng)于102000個(gè)廣島原子彈同時(shí)爆炸釋放的能量總和。后來，隨著觀測(cè)數(shù)據(jù)增多，毀神星的撞擊概率大幅下降，至少未來100年內(nèi)，它都不太可能與地球相撞。
其實(shí)，近年來天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)的可能撞擊地球的小行星并非只有2024 Y R 4和毀神星阿波菲斯。例如，2002 年 6 月 17 日發(fā)現(xiàn)的 2002 M N，直徑 73 米，從距離地球 12 萬公里處經(jīng)過。2022 年 10 月被發(fā)現(xiàn)的 2022 A P 7，直徑約 1.5 公里，未來可能會(huì)進(jìn)入地球軌道。2022 年 7 月 23 日、24 日，中國科學(xué)院紫金山天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)的 2022 O S 1 和 2022 O N 1 未來也有可能撞擊地球。據(jù)有關(guān)資料顯示，截至 2022 年3月7日，天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了2263顆對(duì)地球有潛在威脅的小行星，其中直徑超過 1 公里的有837顆。
這些對(duì)地球有潛在威脅的小行星其軌道都與地球軌道相交或者接近，未來極有可能撞擊地球。天文學(xué)家把這類小行星稱為近地小行星，它們到太陽的平均距離約為1.94億公里。當(dāng)我們看到數(shù)千顆近第小行星在地球軌道周圍游蕩，是不是有點(diǎn)小緊張啊。
然而，天文學(xué)家估計(jì)，仍然有數(shù)百萬顆直徑在 40 至 1000 米的近地小行星隱藏在黑暗中未被發(fā)現(xiàn)。
例如，前面提到的小行星 2002 M N，是在它經(jīng)過地球后的第三天才被發(fā)現(xiàn)的。它離地球最近的時(shí)候只有 12 萬公里，不過是地球自身直徑的 10 倍，以小行星的運(yùn)行速度，穿越這段距離可能只需要 2 小時(shí)。因此，如果它當(dāng)時(shí)直奔地球，我們甚至來不及預(yù)警，地球就會(huì)遭受撞擊。
我們知道，在火星和木星的軌道之間有個(gè)小行星帶，那里有不計(jì)其數(shù)的小行星。那么這些近地小行星是怎么來的呢？一方面，小行星帶中的小行星是不會(huì)在那里老老實(shí)實(shí)呆著的。由于受到木星引力的攝動(dòng)，小行星的軌道發(fā)生改變，從而靠近地球。還有的可能是彗星在演化過程中殘留的固態(tài)物質(zhì)，在太陽系中流浪時(shí)進(jìn)入近地軌道。
在歷史上，地球也沒少挨小行星的撞擊。6600 萬年前，一顆直徑至少 10 公里的小行星撞擊地球，在墨西哥尤卡坦半島形成了直徑約 150 公里的希克蘇魯伯隕石坑。這次撞擊導(dǎo)致當(dāng)時(shí)地球上包括恐龍?jiān)趦?nèi)的 75% 的生物集體滅絕，恐龍也在此次事件中滅絕。
1908 年 6 月 30 日，一顆直徑大約 40 米的小行星在俄羅斯西伯利亞的通古斯地區(qū)上空爆炸，釋放出的能量相當(dāng)于 10 至 15 百萬噸 TNT 炸藥，摧毀了數(shù)百平方公里的森林。
2013 年 2 月 15 日，一顆直徑 15 米左右的小行星在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克上空解體爆炸，致使當(dāng)?shù)財(cái)?shù)千座建筑受損，一千多人受傷。
平均而言，每一千年就會(huì)發(fā)生一次能引發(fā)通古斯大爆炸那樣規(guī)模的小行星撞擊事件；直徑，每一百萬年會(huì)發(fā)生一到兩次直徑 2 公里的小行星撞擊地球事件；大約每一億年會(huì)發(fā)生一次直徑超過 10 公里的小行星毀滅性撞擊事件。當(dāng)然，這只是平均值。也許數(shù)百萬年內(nèi)地球不會(huì)遭到撞擊，也許小行星撞擊地球明天就會(huì)到來。地球就如同在槍林彈雨中穿行，不知道什么時(shí)候就會(huì)中彈。
雖然小行星 “2024 Y R 4” 未來撞擊地球只是虛驚一場(chǎng)，但我們必須正視一個(gè)事實(shí)：天體撞擊是太陽系中常見的現(xiàn)象，地球也不能幸免。因此，今后我們必須時(shí)刻關(guān)注這些隱藏在黑暗太空中的 “不速之客”，以便在可能發(fā)生的危險(xiǎn)之前及時(shí)做好防御措施。
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