當(dāng)郭棟臣第一次遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見“助清滅洋，殺盡天主教”的大旗在無(wú)數(shù)火把照耀的夜空中迎風(fēng)飄揚(yáng)時(shí)，他只是一個(gè)剛滿17歲的少年。
那是光緒二十四年農(nóng)歷八月十八(即1898年10月3日)晚上，山東西南與直隸(今河北)交界的冠縣城北蔣家莊馬場(chǎng)上，聚集了三四千人，他們跟郭棟臣一樣，都是接到傳帖從周邊村莊趕來(lái)的，而發(fā)帖者則是武功高強(qiáng)、遠(yuǎn)近聞名的梅花拳師父趙三多。
這一次祭旗起事后來(lái)被載入史冊(cè)，被公認(rèn)為是震驚中外的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)的開端。
事情還要從著名的“梨園屯教案”說起。自清同治十二年(1873年)起，冠縣城北130里的梨園屯，村民與教民(即天主教徒)因村中玉皇廟地是建廟還是建天主堂引發(fā)曠日持久的“廟堂之爭(zhēng)”，官府和鄉(xiāng)紳屢次調(diào)解不成，以閻書勤為首的18位悍勇的村民，號(hào)稱“十八魁”，率領(lǐng)眾人武力護(hù)廟，轟走教民，拆毀教堂。為壯大聲勢(shì)，閻書勤等到相鄰的直隸威縣沙柳寨拜趙三多為師，懇請(qǐng)其出手相助。
當(dāng)時(shí)威縣一帶民風(fēng)尚武，盛行梅花拳，按規(guī)矩12歲且聰明伶俐者，可磕頭拜師入拳。已年近花甲的趙三多，收梅花拳徒弟2000多人，為人慷慨義氣，好抱打不平。
于是在光緒二十三年農(nóng)歷二月二十二，趙三多趁梨園屯趕集之機(jī)，聚合三千多人，擺會(huì)亮拳三天，以震懾教會(huì)，拳民短衣帶刀，堵塞街巷，駐扎當(dāng)?shù)乇Ｗo(hù)教堂的官兵也不敢阻攔。一個(gè)月后，趙率眾再赴梨園屯拆毀教堂，并殺死教民兩名。
趙三多的行動(dòng)遭到梅花拳其他拳師的反對(duì)，他們說，“我們的祖師從明末清初傳道到現(xiàn)在已經(jīng)十六七代了，文的燒香與人治病，武的強(qiáng)身健體，沒有做過犯亂的事?！庇终f，“你用梅花拳名義起事，將來(lái)皂白不分，會(huì)牽連到我們身上?！弊源耍w三多收徒、擺會(huì)、亮拳，都打著義和拳的旗號(hào)，名義上與梅花拳脫離了關(guān)系。
1899年春天，天主教山東主教馬天恩及法國(guó)公使(法國(guó)在華擁有保教權(quán))向清廷施加壓力，要求山東地方政府保護(hù)教民，于是山東巡撫張汝梅派兵緝捕“十八魁”及趙三多，趙于是干脆揭竿而起，便發(fā)生了文章開端的那一幕。戲劇性的是，這次拒捕抗命的武裝暴動(dòng)打出的旗號(hào)卻是“助清滅洋”。這樣的口號(hào)當(dāng)時(shí)并未能勸回前來(lái)圍剿的官兵，農(nóng)歷九月二十一雙方在威縣侯魏村激戰(zhàn)，義和拳戰(zhàn)敗，兩千多人的隊(duì)伍只剩200多人撤出，趙不得不遣散眾人，只帶了十多名親信徒弟潛往直隸內(nèi)地避難。
避難期間，趙三多將義和拳改名為“神助義和拳”，并發(fā)出了那個(gè)赫赫有名的《神助拳—義和團(tuán)》揭帖，帖子云：“神助拳，義和拳，只因鬼子鬧中原……洋鬼子，都?xì)⑼?，大清一統(tǒng)定江山?！痹俅蚊鞔_義和團(tuán)不反政府，只打洋人的宗旨。
1900年4月，直隸南部大旱，到農(nóng)歷七月才下了一點(diǎn)兒雨，平日200錢一升的小米漲到800～900錢，老百姓都靠吃野菜、玉米芯甚至棉花(當(dāng)?shù)厥a(chǎn)棉花)過活，餓死了很多人。趙三多趁機(jī)在直隸棗強(qiáng)再次豎起“興清滅洋”的旗號(hào)，義和團(tuán)吸引了大批饑民加入，他們打教堂、殺教民，而他們此時(shí)的行動(dòng)已經(jīng)得到官方默許甚至暗中相助。
6月，義和團(tuán)以合法身份進(jìn)入首都。6月21日，清廷發(fā)布被外交史傳為笑談的《宣戰(zhàn)詔書》，對(duì)西方十一國(guó)同時(shí)開戰(zhàn)，英、法、德、意、美、俄、日、奧八國(guó)政府組織軍隊(duì)2萬(wàn)余人入境干涉， 8月16日，北京淪陷。
趙三多的抵抗行動(dòng)一直持續(xù)到戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束的兩年之后，1902年7月被俘，絕食7日死于獄中，時(shí)年61歲。趙死后頭顱被砍下掛在威縣縣城城門示眾，被郭棟臣等弟子盜回，與尸身一起安葬故鄉(xiāng)。
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