芡實(shí)不僅是一種美味的水生食材，更是一味傳統(tǒng)的中藥材和珍貴的天然補(bǔ)品，素有“水中人參”“水中銀耳”和“水中桂圓”等美譽(yù)。
相傳，宋代著名文學(xué)家蘇軾步入暮年仍身強(qiáng)體健、才思敏捷，這得益于他的諸多養(yǎng)生之法，其中之一就是每天含食芡實(shí)。據(jù)傳，蘇軾含食芡實(shí)的方法既簡便又細(xì)致：每次僅取一粒煮熟的芡實(shí)放入口中，邊含邊嚼，直到津液滿口，再鼓漱數(shù)遍，方才緩緩咽下。蘇軾以此法每日含食芡實(shí)數(shù)十粒，經(jīng)年累月，頗有裨益。同時(shí)，他還特別鐘情芡實(shí)粥，每日一碗，堅(jiān)持不懈。
無獨(dú)有偶，在敦煌莫高窟出土的《敦煌經(jīng)卷》中，也記載著一種名為“神仙粥”的養(yǎng)生進(jìn)補(bǔ)食療方，正是用芡實(shí)加山藥、粳米、韭子（百合科植物韭的種子）熬制而成。據(jù)稱，這種“神仙粥”善補(bǔ)虛勞，益氣強(qiáng)志，可壯元陽，堪稱神妙。
為什么芡實(shí)能起到滋補(bǔ)養(yǎng)生的作用呢？中醫(yī)認(rèn)為，芡實(shí)的果實(shí)性味甘、澀、平，歸脾、腎經(jīng)，具有補(bǔ)脾、固腎的特殊功效。因此，我國最早的中醫(yī)藥學(xué)著作之一的《神農(nóng)本草經(jīng)》將芡實(shí)列為上品藥材之一，與人參、枸杞、牛膝等并列。明代醫(yī)家繆希雍在《本草經(jīng)疏》中詳細(xì)闡釋了芡實(shí)能夠滋補(bǔ)養(yǎng)生的機(jī)理。他認(rèn)為，芡實(shí)得水土之氣，味甘，可以補(bǔ)脾，所以能將體內(nèi)的水濕之氣排出，進(jìn)而緩解腰膝痛。
現(xiàn)代藥理學(xué)研究進(jìn)一步表明，芡實(shí)種仁含有豐富的淀粉、蛋白質(zhì)、維生素及鈣、磷、鐵等礦物質(zhì)，其特有的甾醇類化合物更是一種重要的天然活性物質(zhì)，具有抗氧化、抗衰老的功效；芡實(shí)殼中富含的多酚類成分也具有較強(qiáng)的抗氧化能力，可通過抑制相關(guān)氧化酶和有效清除體內(nèi)過剩的自由基，保護(hù)人體組織免受氧化損傷。
因此，中醫(yī)臨床常用芡實(shí)配伍山藥、茯苓、蓮子等，制成具有養(yǎng)顏、清火、利尿等諸多益處的“四神湯”，專門用于治療脾虛泄瀉等癥，效果非常明顯；或?qū)碜运虻能蛯?shí)與長于山中的金櫻子配伍，制成相得益彰的“水陸二仙丹”，療效亦十分顯著。
除了直接入藥，芡實(shí)還適用于食療，從葷腥到素食，各種食材都能與之搭配出功效各異的滋補(bǔ)美食，真可謂百搭妙品。在清代美食家袁枚的《隨園食單》中，就有“芡實(shí)煨老鴨”和“雞頭米羹”兩道以芡實(shí)為主要食材的美味藥膳，被評(píng)價(jià)為“清補(bǔ)而不膩，最宜秋燥”。蘇州傳統(tǒng)名點(diǎn)“雞頭米桂花糖水”也是用新鮮芡實(shí)加桂花、冰糖慢燉熬成，清香甜美，潤喉潤肺。廣東經(jīng)典養(yǎng)生菜“芡實(shí)瑤柱煲老鴨”則是將芡實(shí)與禽肉海鮮共煲一爐，鮮香醇厚，強(qiáng)腎健脾。此外，還有融古法創(chuàng)新意的“雞頭米桃膠羹”“芡實(shí)百合炒蝦仁”“芡實(shí)紅棗燉雞”“芡實(shí)黃酒老鴨湯”等，都是對(duì)人體極有裨益的滋補(bǔ)膳食。
芡實(shí)（拉丁學(xué)名為Euryale feroxSalisb.），是睡蓮科芡屬的一年水生草本植物，在我國南北各地的湖泊、池塘、沼澤等凈水環(huán)境中有著廣泛的分布，其中以江蘇、浙江、安徽、湖南、湖北等地的芡實(shí)最有名。
芡實(shí)的植株形態(tài)頗為奇特，無論其株葉還是花果都與眾不同，因而在長滿各種水生植物的水塘池沼中，芡實(shí)總是顯得那么卓爾不群，堪稱一道綻放在水面上的凌波奇觀。
芡實(shí)的根莖粗短，白色，須根十分發(fā)達(dá)，匍匐生長于水底淤泥之中。其葉片因生長期不同而具有兩種形態(tài)：初生葉為沉水葉，較小，呈箭形或橢圓腎形；次生葉為浮水葉，呈橢圓腎形或圓形，直徑可達(dá)1米以上。后生的芡實(shí)葉片表面為深綠色，革質(zhì)，布滿隆起的褶皺，葉緣多向上翻折；葉背呈紫色，布滿凸出的網(wǎng)狀葉脈和尖刺，狀若盾牌，故在民間有“水底盾”之稱。其植株上的多刺是一種特殊的防衛(wèi)構(gòu)造，包括葉背長刺，都是為了防止水中動(dòng)物的噬咬啃食。
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