曾國藩是我國舊文化的代表人物，甚至于理想人物。他生在嘉慶十六年，一八一一年，比洪秀全大兩歲。他是湖南湘鄉(xiāng)人，家世業(yè)農(nóng)。他雖沒有下過苦力，他的教育是從艱難困苦中奮斗出來的。他成翰林的時候，正是鴉片戰(zhàn)爭將要開始的時候。他的日記雖提及鴉片戰(zhàn)爭，他似乎不大注意，不了解那次戰(zhàn)爭的歷史意義。他仍埋首于古籍中。
他是一個實踐主義的理學(xué)家。無論我們是看他的字，讀他的文章，或是研究他的為人辦事，我們自然地想起我們鄉(xiāng)下那個務(wù)正業(yè)的小農(nóng)民，他和小農(nóng)民一樣，一生一世，不做茍且的事情。他知道文章學(xué)問、道德功業(yè)都只有汗血才能換得來，正如小農(nóng)民知道要得一粒一顆的稻麥都非出汗不可。
在咸豐初年曾國藩官做到侍郎，等同于現(xiàn)在的各部次長。他的知己固然承認他的文章道德是特出的，但是他的知己不多，而且少數(shù)知己也不知道他有大政治才能，恐怕連他自己也不知道。所以在他的事業(yè)起始的時候，他的聲望并不高，他也沒有政治勢力做他的后盾。但是湖南地方上的士大夫階級卻承認他的領(lǐng)袖地位。他對洪秀全的態(tài)度就是當時一般士大夫的態(tài)度，不過比別人更加積極而已。
那時的官兵不但不能打仗，連鄉(xiāng)下的土匪都不能對付，所以人民為自衛(wèi)計，都辦團練。這種團練就是民間的武力，是務(wù)正業(yè)的農(nóng)民借以抵抗不務(wù)正業(yè)的游民土匪。這種武力，因為沒有官場化，又因為與農(nóng)民有切身利害關(guān)系，保存了我國鄉(xiāng)民固有的勇敢和誠實。曾國藩的事業(yè)就是利用這種鄉(xiāng)勇，而加以組織訓(xùn)練，使它成為一支軍隊。這就是以后著名的湘軍。團練是當時全國皆有的，并不是曾國藩獨創(chuàng)的，但是為什么唯獨湘軍能成大事呢？緣故就在于曾國藩所加的那點組織和訓(xùn)練。
曾國藩治兵的第一個特別是精神教育的注重。他自己十二分相信孔孟的遺教是我民族的至寶。洪秀全既然要廢孔教，那洪秀全就是他的敵人，也就是全民族的敵人。他的“討賊檄文”罵洪秀全最激烈的一點就在此：
“舉中國數(shù)千年禮義人倫，詩書典則，一旦掃地蕩盡，此豈獨我大清之變，乃開辟以來，名教之奇變，我孔子、孟子之痛哭于九泉，凡讀書識字者，又焉能袖手坐視，不思一為之所也？”
他是孔孟的忠實信徒，他所選的官佐都是他的忠實同志，他是軍隊的主帥，同時也是兵士的導(dǎo)別師。所以湘軍是個有主義的軍隊。其實精神教育是曾國藩終身事業(yè)的基礎(chǔ)，也是他在我國近代史上地位的特別。他的行政用人都首重主義。他覺得政治的改革必須先有精神的改革。前清末年的官吏，出自曾國藩門下者，皆比較正派，足見其感化力之大。
曾國藩不但利用中國的舊禮教做軍隊的精神基礎(chǔ)，而且利用宗族觀念和鄉(xiāng)土觀念來加強軍隊的團結(jié)力。他選的官佐幾全是湖南人，而且大半是湘鄉(xiāng)人。這些官佐都回本地去招兵，因此兵士都是同族或同里的人。這樣他的部下的互助精神特別濃厚。這是湘軍的第二特點。
歷史上的精神領(lǐng)袖很少同時也是事業(yè)領(lǐng)袖，因為注重精神者往往忽略事業(yè)的具體條件。在西洋社會里，這兩種領(lǐng)袖資格是完全分開的。管教者不必管事，管事者不必管教。在中國則不然：中國社會幾千年來是政教不分、官師合一的。所以在中國，頭等領(lǐng)袖必須兼雙層資格。
曾國藩雖注重為人，并不忽略做事。這是他的特別的第三點。當時綠營之所以不能打仗，緣故雖多，其中之一是待遇太薄。曾氏在起始辦團練的時候，就決定每月陸勇發(fā)餉四兩二錢，水勇發(fā)三兩六錢，比綠營的餉額加一倍。湘軍在待遇上享有特殊權(quán)利。湘軍作戰(zhàn)區(qū)域是長江沿岸各省。在此區(qū)域內(nèi)水上的優(yōu)勢很能決定陸上的優(yōu)勢。所以曾國藩自始就注重水師。關(guān)于軍器，曾氏雖常說打仗在人不在器，然而他對軍器的制造，尤其對于大炮的制造，是很費苦心的。他用盡心力去羅
致當時的技術(shù)人才。他對于兵士的操練也十分認真。他自己常去督察檢閱。他不寬縱他的軍官，也不要軍官寬縱他的部下。曾國藩的事業(yè)，如同他的學(xué)問，也是從艱難困苦中奮斗出來的。
他要救舊社會、舊文化，而那個舊社會、舊文化所產(chǎn)生的官僚反要和他搗亂。他要維持大清，但大清反而嫉妒他、排斥他。他在長沙練勇的時候，舊時的官兵恨他的新方法、新標準，幾乎把他打死了，他逃到衡州去避亂。他最初的一戰(zhàn)是個敗仗，他投水自盡，幸而被部下救起來。他練兵打仗，同時他自己去籌餉。以后他成了大事，并不是因為清廷和官僚自動地把政權(quán)交給他，是因為他們的失敗迫著他們求曾國藩出來任事，迫著他們給他一個做事的機會和權(quán)利。
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