公元959年，周世宗柴榮去世，偌大的國家交到了七歲的兒子手里。此時的趙匡胤手握兵權(quán)，便想著策劃一場變故，來達(dá)到自己不可告人的目的。
次年春，邊境告急，趙匡胤率軍出征，走到離開京城二十里的陳橋驛時，部下嘩變：“今皇上年紀(jì)那么小，我們拼死拼活去打仗，將來有誰知道我們的功勞，倒不如今就擁護(hù)趙匡胤作皇帝吧！”
就這樣，剛睡醒的趙匡胤就被手下士兵“強(qiáng)制”黃袍加身，之后一路高歌猛進(jìn)，為大宋開辟出不世基業(yè)。
聽起來“黃袍加身”這種事情容易的很，找?guī)讉€手下輿論宣傳一下，最好再弄出點(diǎn)什么動靜或者異象就更完美了。但同樣的事情發(fā)生在曾國藩身上時，這個手握大清半壁江山的湘軍首領(lǐng)卻猶豫了。
一
1861年9月，隨著湘軍一舉攻克太平天國的重要據(jù)點(diǎn)安慶，其內(nèi)部主將陳玉成部也隨之土崩瓦解，勝利的天平已經(jīng)倒向了曾國藩這邊。安慶的陷落，很大程度的決定了太平軍的最終命運(yùn)，而與之伴隨的，則是對手湘軍領(lǐng)軍人物曾國藩的聲勢壯大。
而此時的清廷內(nèi)部，卻在政治斗爭中逐漸迷失方向。咸豐帝剛駕崩2月，朝野上下就因權(quán)利分化問題斗的不可開交。在咸豐皇帝靈柩啟程返京期間，東太后慈安、西太后慈禧聯(lián)合恭親王奕?等，將咸豐皇帝留下的肅順等8位輔政大臣一并拿下，隨之又將他們處死或貶謫。隨即，由慈安、慈禧兩宮聽政，咸豐帝生前的輔政遺命宣告廢止。
此時的局勢對于曾國藩來說，已經(jīng)牢牢占據(jù)天時：清廷內(nèi)部又風(fēng)起云涌；地利：太平天國覆滅已成定局；人和：手握三十萬湘軍無可匹敵。此情此景，比當(dāng)年趙匡胤的陳橋事變，所面對的風(fēng)險要小得多。
湖北巡撫胡林翼，首先到武昌找到了曾國藩。兩人是多年的好朋友了，見面之后胡林翼先是恭賀曾國藩取得安慶，接著又拿出一副對聯(lián)，并說這是左宗棠在景德鎮(zhèn)浮梁神鼎山所作：
神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。
平平無奇是吧？但下聯(lián)的兩個字“問鼎”卻飽藏禍心：暗示曾國藩起事奪取天下。
據(jù)說曾國藩看過此聯(lián)，面色凝重，一語不發(fā)。沉思良久后，曾國藩將“似”字改為了“未”字，以示自己絕無野心。
其實(shí)下屬們對曾國藩的暗示并不只有一次。當(dāng)安慶攻克以后，湘軍將領(lǐng)建議以盛宴相賀，曾國藩不贊同，只準(zhǔn)各賀一聯(lián)。李元度第一個撰成：“王侯無種，帝王有真”，曾國藩看到以后，馬上撕毀，把李元度訓(xùn)斥了一頓。曾國藩勃然大怒說道：“你們只知道拉我，取功名，圖富貴……”
眾人都想做黃袍加身后的權(quán)貴，但唯獨(dú)曾國藩不愿披上黃袍。
二
同治三年（1864年）正月，曾國藩的湘軍攻克鐘山，合圍天京。7月，湘軍徹底消滅了太平天國。
此時的曾國藩達(dá)到人生權(quán)利的巔峰期。作為兩江總督和欽差大臣，他控制著江南大部分地區(qū)，如江蘇、浙江、安徽、江西等，這些地方是清朝最富有的地方，可以獲得足夠的財(cái)力支持，兩個字有錢。
同時，曾國藩控制的湘軍，勢力也是遍布大清，大清在全國的八個總督，其中兩江總督曾國藩、直隸總督劉長佑和閩浙總督左宗棠就出自湘軍，四川總督駱秉章和兩廣總督毛鴻賓，也與湘軍關(guān)系十分密切，大清的十五名巡撫，有七個出自湘軍，其他重要職位，湘系把持的也非常多。
有錢、有人，還坐擁三十萬兵馬，大清的大半壁江山都盡在掌握，曾國藩稱帝指日可待。這一點(diǎn)，連他的對手都看得清清楚楚。
太平軍的翼王石達(dá)開被俘后就提醒過曾國藩，你現(xiàn)在的局面已經(jīng)和漢代的韓信一般了，為何不率眾獨(dú)立？日后倘若你功高震主，怕是落得個“狡兔死走狗烹”的下場。忠王李秀成被俘后更是向曾國藩直言，自己愿為其招攬長江兩岸抵擋的十萬舊部，擁曾國藩為帝。
大毛認(rèn)為，任誰也抵擋不住曾國藩此時面對的誘惑。朝政腐敗不堪，自己兵多將廣，此時不反更待何時？但曾國藩對這些進(jìn)言，一直都沒有聽進(jìn)去，他有自己的打算。
三
“當(dāng)局者迷旁觀者清”周圍的人以為自己看的夠清楚了，但此時看得最清楚的是曾國藩。
盡管屬下乃至對手都極力擁戴，但曾國藩明白，他們看中的是自己手里掌握的三十萬湘軍，有此資本，稱帝自然不在話下；但實(shí)際上，這三十萬兵馬并不是自己一人說了算的。
1854年，湘軍建立后屢立戰(zhàn)功，咸豐皇帝一看曾國藩這人了不起啊，書生從武還能有此手段，著實(shí)厲害！
“不意曾國藩一書生，乃能建此奇功！”
但有人卻從這事看出不一樣的端倪。軍機(jī)領(lǐng)班，內(nèi)閣大學(xué)士的祁寯藻卻認(rèn)為，曾國藩一個侍郎能拉起一支上萬人的隊(duì)伍，這恐怕不是國家的吉兆：
“曾國藩以侍郎在籍，猶匹夫耳。匹夫居閭里，一呼，蹶起從之者萬余人，恐非國家之福也?！?br/>
祁寯藻這一番話，讓咸豐皇帝聽后臉色大變，良久不能出一語。從此以后，咸豐對曾國藩一直存有戒心，能不放權(quán)就不放權(quán)，以防止曾國藩坐大，成為比太平天國更難纏的對手。
1861年咸豐駕崩，此時的曾國藩已經(jīng)一家獨(dú)大，垂簾聽政的慈禧不得不授予其“節(jié)制四聲軍政大權(quán)”的權(quán)利，同時為了防止曾國藩的繼續(xù)做大，暗中在湘軍內(nèi)部扶持曾國藩的反對勢力，盡可能的分化、制衡湘軍。
左宗棠，曾是湘軍的幕僚，也曾勸說過曾國藩稱帝，但之后兩人由于政見不合以至后來逐漸疏遠(yuǎn)。慈禧見狀立馬提攜左宗棠為浙閩總督，這一來有好幾萬的湘軍從曾國藩麾下分裂出去。
沈葆楨，林則徐的外甥、女婿，也是曾國藩的幕僚。沈葆楨之前只是按察使銜、吉南贛寧道，大體相當(dāng)于三品官。1861年曾國藩即保薦沈葆楨出任江西巡撫，一下子從三品升至正二品，離不開曾國藩的舉薦。
1862年四月下旬，曾國荃、彭玉麟等部湘軍主力，沿長江水陸并進(jìn)，直抵太平天國首都天京城下，開始包圍天京。為了進(jìn)一步縮小包圍圈，曾國藩不斷增兵，1863年七月時統(tǒng)兵已超過十萬人，每月需餉不少于50萬兩，這還不包括購買彈藥、槍械等花費(fèi)。而此時出任江西巡撫不滿一年的沈葆楨，未與曾國藩商量，就停解漕折銀給曾國藩；第二年開始停解洋稅；到了1864年二月，沈葆楨又上奏朝廷，請求將江西厘金全部歸本省征收使用，不再給曾國藩軍營。果真如此，意味著曾國藩軍餉每月將減少20萬兩。
自己一手賞拔的沈葆楨，最后卻背叛了自己，這讓曾國藩一度很是苦惱。他對李鴻章說，自問這些年來對沈葆楨從未稍有得罪，“此心可質(zhì)鬼神”，不知沈葆楨為何最后會同自己絕交？沈葆楨因此被曾國藩大營的人稱為“絕無良心科”第一名。
由此一來，曾國藩號稱控制的四省“江蘇、浙江、安徽、江西”已被江西巡撫沈葆楨、浙江的左宗棠所孤立，號稱擁兵三十萬的湘軍，真正控制在掌心的不過十萬的嫡系軍，此時若曾國藩輕舉妄動，不得不掂量一下手里的軍力。
四
1864年7月，隨著曾國荃攻破天京，為患十多年的太平天國終于被打敗。狂喜的湘軍上書請賞，沒想到卻招致慈禧一頓劈頭蓋臉的訓(xùn)斥。內(nèi)容大概是以下兩個觀點(diǎn)：
1 曾國藩指揮不當(dāng)，未將太平軍一網(wǎng)打盡，以至幼主洪天貴福等上千人逃走
2 湘軍私自掠奪太平天國金銀寶庫，令其限期將財(cái)寶如數(shù)上繳
另外，清廷還警告曾國藩，必須嚴(yán)格管教部下，不得四處擄掠，為禍大清，言辭激烈，暗藏殺機(jī)。
為大清浴血奮戰(zhàn)多年的曾國藩知道，這時朝廷內(nèi)部開始提防自己了。弟弟曾國荃在一次密聊中，也暗示其學(xué)趙匡胤，不若趁此機(jī)會反了吧！但怎么反？拿什么反？沈葆楨斷了自己的財(cái)，左宗棠搶了自己的兵，李鴻章又拉起幫派建立淮軍，自己現(xiàn)在是左右為難，進(jìn)退不得。
現(xiàn)在的清廷內(nèi)部已經(jīng)穩(wěn)定，慈禧敢這時候出來叫囂是有底氣的。六十萬綠營大軍占據(jù)華北、中南地區(qū)，八旗騎兵也在北京虎視眈眈，只要曾國藩膽敢輕舉妄動，后果將不堪設(shè)想。
而且在攻克天京之前，曾國藩就有過這種擔(dān)憂。一封他和家人的書信中就這樣記載了他的擔(dān)憂
“權(quán)太重，位太高，虛望太隆，悚惶之至”
這種擔(dān)憂很快變成了現(xiàn)實(shí)，在曾國藩最為風(fēng)光的時候，慈禧就給他送來了一塊匾，上書四個大字“勛高柱石”
赤裸裸的暗示，功勛高就國家柱石，小心點(diǎn)。
作為一個儒家的衛(wèi)道士，曾國藩更是明白自大清立國以來滿漢關(guān)系之間的僵持局面，而手握重兵的漢人往往沒有幾個好下場，諸如年羹堯、吳三桂，自己以一書生身份卷入這場規(guī)模宏大的農(nóng)民戰(zhàn)爭，本想著不過是“為生民立命”，卻不得不面對現(xiàn)在“功高震主”的局面。往日之事如書頁般翻過，曾國藩此時退縮了。
在湘軍攻破天京之后的一個月，曾國藩開始了自己的自保生涯。首先，他下令裁軍嫡系25000人，之后又請示朝廷停止軍餉的供應(yīng)，自此尾大不掉的湘軍終于成了一盤散沙，曾國藩也得以安享晚年。
清廷對曾國藩的這種決定也表示支持，在其急流勇退之后，慈禧就給了曾國藩一個“太子太保、一等侯爵，世襲罔替”的特殊待遇。而在曾國藩死后，清廷更是給予其追贈太傅，謚號“文正”的美譽(yù)。自此，一代儒生曾國藩，終于得以在功高震主之后還能全身而退。
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