在漫長(zhǎng)的歷史長(zhǎng)河中，北方游牧民族如繁星般閃耀又消逝，他們的崛起與衰落、遷徙與融合，深刻地影響了中國(guó)乃至世界歷史的進(jìn)程。匈奴、鮮卑、突厥、契丹……這些名字背后，是一部波瀾壯闊的游牧民族興替簡(jiǎn)史。
匈奴，作為北方游牧民族的先驅(qū)，其興起之地并非人們所想象的大漠草原，而是在內(nèi)蒙古陰山以南的河套地區(qū)。這里雖不利于大規(guī)模農(nóng)耕，使得中原王朝難以移民徹底控制，但對(duì)于游牧而言，卻是得天獨(dú)厚，水草資源相對(duì)集中，遠(yuǎn)比大漠草原適宜生存。正因如此，河套地區(qū)成為了游牧民族與中原王朝爭(zhēng)奪的焦點(diǎn)。匈奴究竟從何而來(lái)，已難以確切考證。他們沒(méi)有自己的文字，也就缺乏明確的歷史記載，人種問(wèn)題在游牧民族混血混居的特性下，也顯得不那么重要，不過(guò)可以肯定其主體為黃種人。在我國(guó)史料中，早期將游牧民族統(tǒng)稱(chēng)為胡人，趙武靈王的“胡服騎射”便是這一時(shí)期民族交流與融合的生動(dòng)體現(xiàn)。戰(zhàn)國(guó)中后期，匈奴逐漸強(qiáng)盛，趙國(guó)李牧在山西北部給予其沉重打擊；秦始皇時(shí)，又將匈奴徹底趕出河套地區(qū)。然而，秦朝覆滅后，匈奴迎來(lái)了自己的英雄人物——冒頓單于。他與西漢在山西大同展開(kāi)激戰(zhàn)，“白登之圍”讓西漢認(rèn)識(shí)到匈奴的強(qiáng)大，也拉開(kāi)了漢匈百年戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕。此后，呂后、文帝、景帝時(shí)期對(duì)匈奴采取和親政策，直到漢武帝時(shí)期，衛(wèi)青、霍去病北擊匈奴，收復(fù)陰山，將匈奴趕到大漠以北。漠北惡劣的生存條件導(dǎo)致匈奴內(nèi)亂，分裂為南北二部。北匈奴與大漢為敵，先后被陳湯“雖遠(yuǎn)必誅”、竇憲徹底打垮，而后向西遷移；南匈奴則向大漢稱(chēng)臣，被封到河套地區(qū)。在西漢、東漢時(shí)期，南匈奴總體較為忠誠(chéng)，三國(guó)期間也未生大亂。但西晉“八王之亂”時(shí)，匈奴人劉淵在山西建立匈奴漢國(guó)，反叛并滅亡西晉，在北方稱(chēng)霸，這是匈奴對(duì)中國(guó)歷史進(jìn)程影響最大的一次，也是最后一次。在此之前，匈奴已高度漢化，游牧民族一旦進(jìn)入河套地區(qū)，生活方式從游牧轉(zhuǎn)為半游牧半定居，便會(huì)主動(dòng)接受中原農(nóng)耕文明的文化價(jià)值觀念，匈奴漢國(guó)很快陷入內(nèi)斗分裂，被后趙取代。此后，除了短暫的胡夏政權(quán)，匈奴在不到百年的時(shí)間里便消失在史書(shū)中，融入了漢族。
當(dāng)匈奴逐漸走向衰落時(shí)，另一個(gè)游牧民族——鮮卑悄然興起。鮮卑的祖先是東胡，匈奴崛起時(shí)被趕到東北。東漢后期，北匈奴被擊敗，草原出現(xiàn)權(quán)力真空，鮮卑趁機(jī)控制了整個(gè)大漠，但其主要棲息地仍在東北。北方游牧民族常分為大漠草原的游牧民族和東北的漁獵民族，東北山林眾多，適合打獵，這里的民族不僅騎馬厲害，騎射更是高超，人數(shù)雖少但戰(zhàn)斗力極強(qiáng)。三國(guó)后期，鮮卑被曹魏和西晉多次打擊，向中原王朝稱(chēng)臣。西晉與匈奴漢國(guó)決戰(zhàn)時(shí)，鮮卑幫助晉朝對(duì)抗匈奴。冉閔瓦解后趙，中原大亂，鮮卑慕容部南下逐鹿中原，慕容鮮卑建立的前燕和后燕都曾占據(jù)半個(gè)北方，五胡十六國(guó)時(shí)期鮮卑建立了五個(gè)政權(quán)，最終統(tǒng)一北方、建立北朝的北魏也是鮮卑政權(quán)，這是鮮卑的鼎盛時(shí)期。北魏統(tǒng)治重心不斷南移，馮太后、北魏孝文帝進(jìn)行全面漢化改革，至此，鮮卑已不再是純粹的游牧民族。
鮮卑南遷后，草原上又崛起了柔然。柔然的祖先主要是匈奴殘部，存在時(shí)間雖不短，但影響力相對(duì)較小，主要與北魏長(zhǎng)期對(duì)抗，花木蘭從軍便是去抗擊柔然。隨著柔然被北魏擊敗，突厥開(kāi)始登上歷史舞臺(tái)。突厥的主體也是匈奴后代，起初為柔然的附屬，看到柔然衰落，便聯(lián)合中原王朝消滅了柔然，在草原上稱(chēng)霸?；仡櫛狈接文撩褡宓呐d替，可以發(fā)現(xiàn)一個(gè)規(guī)律：他們與中原王朝作戰(zhàn)，無(wú)論勝負(fù)，都會(huì)讓出草原霸權(quán)。打輸?shù)娜缛崛槐淮驈U、北匈奴被打跑，草原出現(xiàn)權(quán)力真空；或者像南匈奴歸附中原王朝，被安置在河套地區(qū)，從而失去對(duì)草原的控制。打贏的則會(huì)像鮮卑一樣南下，加速漢化進(jìn)程。而草原上總會(huì)留下部分人群，經(jīng)過(guò)百余年，新的大部族又會(huì)崛起。這也是中原王朝難以控制大漠草原的原因，那里環(huán)境惡劣，中原百姓不愿前往屯田當(dāng)兵，游牧民族也不愿長(zhǎng)期駐守。
突厥起初運(yùn)氣頗佳，恰逢北朝分裂為東西兩部，與南朝形成三國(guó)對(duì)峙局面，各方都拉攏突厥，給予諸多好處，突厥趁機(jī)占據(jù)整個(gè)北方草原。但突厥自身實(shí)力有限，隋朝統(tǒng)一北方后對(duì)其進(jìn)行打擊，隋末天下大亂時(shí)突厥又有所抬頭，然而李世民即位后再次對(duì)其進(jìn)行沉重打擊，突厥分裂為東西兩部，東突厥最終歸附大唐，西突厥在西域被擊潰。按照規(guī)律，新的民族——回紇（后改名回鶻）崛起。回鶻早期跟隨大唐攻打突厥，突厥滅亡后占據(jù)其位置?；佞X與大唐總體關(guān)系友好，安史之亂時(shí)還曾幫助大唐平定叛軍。但由于自身治理水平不足，回鶻在北方被滅國(guó)，一部分人西遷，對(duì)西部產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響；另一部分南遷，與大唐發(fā)生沖突后很快被消滅，這部分人也融入了中原。柔然、突厥、回鶻對(duì)中原的影響相對(duì)較小，遠(yuǎn)不及鮮卑和匈奴。
盛唐時(shí)期，能與中原叫板的是吐蕃，但吐蕃主要是農(nóng)耕民族，且位于青藏高原，不屬于北方草原游牧民族范疇。下一個(gè)在草原稱(chēng)霸的是契丹，契丹是鮮卑留下的殘部。武則天時(shí)期，契丹就曾與大唐發(fā)生沖突，雖人數(shù)不多，但戰(zhàn)斗力超強(qiáng)。初出茅廬的契丹先后被大唐和突厥聯(lián)手擊敗，到晚唐時(shí)期，中原王朝無(wú)力制約，草原出現(xiàn)權(quán)力真空，契丹得以壯大。唐末五代十國(guó)天下大亂，契丹英主耶律阿保機(jī)建立遼國(guó)。石敬瑭將燕云十六州割讓給遼國(guó)，這對(duì)契丹的發(fā)展至關(guān)重要，燕云十六州相當(dāng)于東北游牧民族的河套地區(qū)，契丹從此逐漸集中到燕山以南，即現(xiàn)在的河北地區(qū)。東北游牧民族從鮮卑時(shí)期就自認(rèn)是華夏一支，且東北南部遼寧沿海一帶在古代條件下勉強(qiáng)可進(jìn)行農(nóng)耕，他們與中原關(guān)系更為密切，漢化程度也更高，參與中原爭(zhēng)霸相對(duì)容易。耶律阿保機(jī)大力推動(dòng)漢化，規(guī)定契丹人都要有漢族名字，自己取名劉億，還讓重臣和皇后一族姓蕭。遼朝基本所有皇后都姓蕭，如著名的蕭太后蕭綽。
契丹離開(kāi)東北后，女真人在黑龍江白山黑水之間強(qiáng)大起來(lái)，完顏阿骨打建立金國(guó)，南下滅掉契丹的遼，隨后又滅了北宋，制造了“靖康之難”。金國(guó)的發(fā)展軌跡與遼相似，迅速漢化，并且在中國(guó)歷史上率先提出“中華一統(tǒng)”的概念。但金國(guó)昏君頻出，內(nèi)斗分裂，對(duì)草原失去控制，蒙古趁機(jī)崛起。蒙古帝國(guó)的崛起，一方面得益于鐵木真的雄才大略，另一方面則是因?yàn)楫?dāng)時(shí)中原王朝處于金、夏、南宋并存的局面，實(shí)力分散且都在走下坡路，對(duì)蒙古缺乏制衡能力。蒙古南下先后滅掉西夏、金國(guó)和南宋，忽必烈建立元朝。然而，元朝存在兩個(gè)顯著特點(diǎn)：一是離開(kāi)草原后迅速失去戰(zhàn)斗力；二是漢化不徹底，皇室貴族內(nèi)部爭(zhēng)斗不斷。最終，南方起義軍風(fēng)起云涌，朱元璋、陳友諒等人無(wú)論誰(shuí)獲勝都具備北伐成功的實(shí)力，這充分體現(xiàn)了中國(guó)各區(qū)域輪流崛起、新舊更替的優(yōu)勢(shì)。元朝滅亡后，蒙古退回草原，再未掀起太大波瀾。此前草原上游牧民族不斷更替，而自蒙古之后卻再無(wú)變化，這是因?yàn)槊晒诺蹏?guó)影響力巨大，此后草原上的部落都自認(rèn)是蒙古一部。
最后一個(gè)崛起的是東北的滿清，他們是女真人的后裔。清朝一統(tǒng)天下后，對(duì)草原上的蒙古各部采取打擊、拉攏、制衡的策略，取得了不錯(cuò)的效果。此外，清朝中期以后，經(jīng)濟(jì)形態(tài)從純農(nóng)業(yè)發(fā)展出一些工商業(yè)，使得草原與中原的經(jīng)濟(jì)實(shí)力差距進(jìn)一步拉大，加之火器的大量使用，游牧民族騎兵的優(yōu)勢(shì)大幅縮減，草原逐漸成為中原的一部分，不再是對(duì)立關(guān)系。如今，工商業(yè)成為決定生活方式的關(guān)鍵因素，農(nóng)耕與游牧的區(qū)別已逐漸消失在歷史的長(zhǎng)河中。
北方游牧民族的歷史，是一部充滿傳奇色彩的奮斗史、融合史。他們?cè)诓菰系呐d衰沉浮，見(jiàn)證了時(shí)代的變遷，也為中華民族的多元一體格局奠定了基礎(chǔ)。從匈奴到滿清，這些游牧民族的故事，將永遠(yuǎn)被銘記在歷史的豐碑之上。
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