1861年12月13日，“根桃爾”號(hào)巡洋艦起航了，同行的還有一艘巡洋艦和一艘炮艇。這是一支特遣艦隊(duì)，護(hù)送的大英帝國要員是英國駐華公使館參贊巴夏禮和英國皇家海軍少將何伯。次日，這個(gè)履行秘密使命的特遣艦隊(duì)抵達(dá)南京，停泊在浦口碼頭。
“根桃爾”號(hào)巡洋艦抵達(dá)南京后，由于事關(guān)重大，艦上官兵一概不得離艦。次日晨，巴夏禮、何伯與剛從底艙放出來的梁水溝走下舷梯，剛踏上地面，過來幾乘抬轎子，他們鉆進(jìn)轎子即走了。
太平天國立都后，將兩江總督府邸擴(kuò)建為宮室。洪秀全大起宮室有兇兆，第一次組織上萬男女苦干半年，剛竣工就被一把大火燒了。宮室在原址重建，有城兩重，外城稱太陽城，內(nèi)城稱金龍城。太陽城向南開門，稱真神榮光門，門內(nèi)左右有鼓吹亭，由亭而北，為金龍城城門，稱為真神圣天門。門內(nèi)有朝房，東西各數(shù)十間。歷甬道數(shù)十步為牌坊，過牌坊數(shù)十步為正殿金龍殿。正殿后有長穿廊。穿廊后為后殿。后殿之后，左右各有一方池，方廣數(shù)十丈，池中各置石船二。池后為內(nèi)宮。內(nèi)宮分為左右兩區(qū)，每區(qū)有大樓，高約八九丈。大樓后面有花園，稱為后林苑，有臺(tái)，有亭，有橋，有池。過橋?yàn)榧偕?，山有洞，中結(jié)小屋，須蛇行而進(jìn)。洪秀全有一首《游后林苑》詩，末后兩句為“苑內(nèi)游行真快活，百鳥作樂和車聲?！眲e看語句不甚美妙，卻也道出后林苑可以乘車游覽，規(guī)模當(dāng)不算小。
轎子把巴夏禮、何伯和梁水溝抬進(jìn)天朝宮室。鑒于這次是兩國之間的秘密外交，放在金龍殿不合適，遂直接入后殿，那里是天王批閱奏章和召見大臣的地方。轎子停下，英國代表何伯和巴夏禮下轎，前者是渾身殺氣的海軍少將，后者是挑起第二次鴉片戰(zhàn)爭的英國駐華公使館參贊。梁水溝跟著他們從穿廊的側(cè)門進(jìn)入后殿。后殿的布置相對(duì)質(zhì)樸一些，還有些許書卷氣息。
據(jù)羅爾綱先生所著的《太平天國史》，英國的兩位代表行使秘密外交是咸豐十一年(1861)十二月中旬的一天。起因是英國方面非正式地提出了一個(gè)設(shè)想：英國和太平天國聯(lián)手干掉大清王朝，而后平分中國。巴夏禮和何伯來南京，就是想聽聽天王的意見。
巴夏禮與何伯坐定后，梁水溝站在他們后面，惴惴不安地等著，因?yàn)閷⒁姷降氖侨缋棕灦奶焱鹾樾闳Ｋo張得手心直出汗。
沒有人高呼“天王駕到”什么的，甚至也沒有個(gè)前導(dǎo)。只是有人從里面掀開一面紅布圍幔，洪秀全就不聲不響地出來了。
洪秀全穿著一身黃色棉袍，腰間隨隨便便地系著一條紅布帶。他完全謝頂了，面色疲憊，走路像是踢拉著鞋子，沒精打采的。
巴夏禮、何伯同時(shí)站起來，梁水溝惶惶然就要下跪，何伯疾迅地一把薅住他的領(lǐng)子。他向兩邊看看，好在反應(yīng)快，學(xué)著二位特使的行禮方式，抱拳作揖，同時(shí)右邊膝蓋打個(gè)彎。
早先馬爾戛尼晉謁乾隆皇帝之前，和禮部商定了這個(gè)動(dòng)作，英國公使既避免了下跪，又給了中國皇上必要的面子，因此沿用下來。
到晉謁天王洪秀全時(shí)，巴夏禮和何伯仍然沿用“馬爾戛尼式禮節(jié)”。
洪秀全隨意擺擺手，二位特使坐下。太平天國剛立都那幾年，天王的手下動(dòng)輒強(qiáng)迫外國使節(jié)跪拜。若干年過去了，太平天國的大小官員心氣兒大不如前，洋人跪拜這些東西也沒有人再提了。
洪秀全坐下，掃視著巴夏禮和何伯，指指前殿的方向，開門見山地說：“朕日前聽說你們的打算了，不就是貴國政府打算和天朝聯(lián)手嗎？聽說英國政府秘密派遣的特使到了，朕于今天一早，在金龍殿召集群臣商討了你們的打算。商討完了，朕過來告訴你們，你們的打算遭到了朕的群臣一致反對(duì)。他們對(duì)朕說，太平天國與清廷無論怎樣不共戴天，無論怎樣流血廝殺，也是中國人的事情，不能讓洋人趁火打劫插進(jìn)一腳，更不能讓洋人從中受益?！?/p>
洪秀全說一口地道廣東話，細(xì)聽，是番禺那邊的話。他的語氣低沉，語調(diào)遲緩。梁水溝聽得清楚，小聲翻譯給兩位洋大人聽。話還沒有說完，陰影即籠罩在巴夏禮和何伯的臉上。
巴夏禮調(diào)整了一下姿勢，對(duì)梁水溝說：“把我的話原原本本翻譯給天王聽，即便得罪了天王也要翻譯過去，明白嗎？”
梁水溝低垂下眼皮：“明白。”
巴夏禮直截了當(dāng)?shù)卣f：“如果我沒有記錯(cuò)的話，太平天國從起事到現(xiàn)在整整十一年了。天王在廣西那個(gè)山村發(fā)動(dòng)起義時(shí)，就頒布了綱領(lǐng)，天國以推翻滿洲統(tǒng)治為己任，而現(xiàn)在怎么樣呢？不客氣地說，太平軍雖然人數(shù)眾多，推翻清室尚遙遙無期。如果天王真的想盡快推翻滿洲統(tǒng)治的話，為什么不謀求和英國合作呢？”
梁水溝翻譯成廣東話，洪秀全聽完后，面帶怒容：“太平天國拉起來之后，大英帝國持中立立場，沒有和清妖一起屠殺天朝軍民，朕感謝你們的國王和你們的政府。但是，參贊或許不知道，朕是在廣州那邊長大的，你們英國人怎樣向廣州輸入鴉片，怎樣為輸入鴉片而發(fā)動(dòng)不義戰(zhàn)爭，在戰(zhàn)爭中怎樣殘殺中國人，以及夷人怎樣反復(fù)無常，朕都恍如昨日，記憶猶新。讓朕和朕的臣民與一個(gè)傷害了中國并且蹂躪了朕的心靈的國家合作，是不可能的?！?/p>
巴夏禮聳了聳肩：“天王的話讓我想起了中國的兩句古語，一句是三十年河?xùn)|三十年河西，另一句是此一時(shí)彼一時(shí)。那次鴉片戰(zhàn)爭嚴(yán)重傷害了天王的國家和天王的心靈，而在這次鴉片戰(zhàn)爭中，英軍是在與天王的死敵作戰(zhàn)，英法聯(lián)軍殺死的都是八旗駐防兵精銳————防御京師的八旗駐防兵。可以說，英法聯(lián)軍已經(jīng)在幫助太平軍作戰(zhàn)了?，F(xiàn)在有兩三萬英國士兵駐扎在中國，無可匹敵的英國艦隊(duì)在渤海、東海與揚(yáng)子江游弋，只要我們愿意，推翻清廷不過舉手之勞。既然你們口口聲聲要推翻滿洲統(tǒng)治，為什么不和英國人搭伙呢？”
洪秀全蔑視地一笑，說：“不能那樣做。朕拉一幫弟兄出來鬧革命，是要拯救全中國。要是朕和你們聯(lián)手平分中國，是要遭到天下恥笑的，今后世世代代的中國人會(huì)埋怨朕，笑話朕的革命沒有成功，反倒把半壁江山拱手讓給了洋鬼子。”
巴夏禮放高了音量：“那就索性說開了吧。我作為天國的老朋友，奉勸天王最好從長計(jì)議。想想看，去年英法聯(lián)軍不過兩三萬人就打進(jìn)了北京，迫使清廷求和，現(xiàn)在清廷還有部分賠款沒有繳清，清廷和大英帝國的積怨很深，短期內(nèi)沒有緩解的可能，你們?nèi)绻怀弥@個(gè)機(jī)會(huì)與英國合作，恐怕自己也堅(jiān)持不了多久了?！?/p>
聽了這話，洪秀全赫然震怒，臉色發(fā)紫，卻在極力克制著。
何伯插進(jìn)來說：“據(jù)我了解，天國國都，也就是我們正在交談的地方，已被曾國藩先生統(tǒng)帥的湘軍困住了。天國內(nèi)訌發(fā)生后，武昌和九江先后失陷，國都的屏障就只有安慶了。為了保住安慶，陳玉成將軍領(lǐng)軍奔襲武昌，也沒有得手，安慶仍然于數(shù)月前丟失了。武昌、九江、安慶都淪于敵手，南京還能保住嗎？在天國最困難的時(shí)刻，大英帝國向你們伸出救援之手，你們還忍心拒絕嗎？”
洪秀全微笑著搖了搖頭：“朕是要拒絕。為何？因?yàn)殡薏徽J(rèn)為貴國政府伸過來的是救援之手，而是掠奪之手，不是潔白的手，而是黑手。天朝是在和清廷打仗，而廝殺來廝殺去，都是為了中國的未來廝殺。清廷把天朝稱為長毛，天朝把清廷稱為清妖，朕以為，無論是長毛或是清妖，都不打算把中國的未來托付到貴國政府手中?！?/p>
聽完傳譯，巴夏禮和何伯相互看了看，都認(rèn)為談不下去了。
洪秀全拍了拍巴掌，進(jìn)來幾個(gè)人。他站起來說：“送客。讓他們回到他們的兵船上去，炮臺(tái)放炮給他們送行。”說完拂袖而去。
本篇文章對(duì)這次秘密外交活動(dòng)的敘述，依據(jù)的是《李秀成自述》中講述的英國使節(jié)企圖拉攏洪秀全而遭到洪秀全嚴(yán)詞反駁的一個(gè)實(shí)例：“鬼子到過天京，與天王敘過，要與天王平分土地，渠愿助之。天王不肯，云：‘我爭中國，欲想全圖，若與洋鬼同事，事成平分，天下失笑。不成之后，引鬼入邦?！苏Z是與朝臣講及。鬼云：‘爾天王兵雖眾，不及洋兵萬人。有我洋兵三二萬，又有火舟，一手而平。我萬余之眾，打入北京，后說和，爾不與和，爾王朝不久?！?/p>
第二次鴉片戰(zhàn)爭之后，咸豐皇帝心灰意冷到了極點(diǎn)，對(duì)英國有切膚之痛，在熱河行宮駕崩（宗室中的一種說法是自殺）。慈禧太后在為大行皇帝辦喪事時(shí)發(fā)動(dòng)祺祥政變，干掉了八位顧命大臣，落得個(gè)垂簾聽政，總攬同治朝大權(quán)。
這段時(shí)日，大清朝政亂亂紛紛，文武百官對(duì)英國人咬牙切齒，絕對(duì)沒有與英國政府緩和關(guān)系的打算。而英國政府為了追逐更大的在華利益，本來并不打算和太平天國聯(lián)手，但是還要向天朝搖動(dòng)橄欖枝，并且在雙方高層對(duì)話中說出聯(lián)手之意，目的是讓太平天國把風(fēng)聲放出去，讓清廷不摸虛實(shí)，挑起醋意，從而向英國靠攏。在英國政府的外事游戲中，這么做不稀罕，是常事。正是基于這一考慮，本書才加入了關(guān)于秘密外交的相應(yīng)情節(jié)。
至于李自成自述中所提到的去南京拉攏洪秀全的“鬼子”，羅爾綱先生在《太平天國史》中稱是巴夏禮與何伯。本書從此說。
巴夏禮與何伯陰沉著臉出了天朝宮室，乘坐轎子徑直回碼頭。他們此行的目的本來就是試探性的，無所謂惱火或不惱火。
回碼頭的一路上，轎子顫悠悠的。梁水溝的頭靠在轎椅上，隨著顫悠悠的轎子晃動(dòng)著。他有些恍惚，恍恍惚惚。前海盜閱歷頗豐，為人冷漠，絕非多愁善感之輩，這遭卻在金龍殿后殿受到震懾。他僅聽到天王說了幾段話，卻感到已然謝頂?shù)奶焱跤幸环N攝人魂魄的力量，虛弱的身子里有一根不可能屈服的傲骨。當(dāng)晚，他在“根桃爾”號(hào)巡洋艦的甲板上眺望著南京，真切地感到，這座可能堅(jiān)持不了多久的城市的上空，仿佛飄蕩著閃爍著一道璀璨的霞光。
驀然間，一個(gè)遙遠(yuǎn)的夢被喚醒了……那年他才七歲，陪著娘到法場上給爹送行，只見刀光一閃，爹的腦袋像般在地上滾了幾滾，在那顆滾動(dòng)的頭顱上，雙目依舊是怒睜著的……他的身子一激靈，爹的抱負(fù)和太平天國的天王是一樣的，爹如果在世的話，也會(huì)加入天王流血奮戰(zhàn)的大軍，即便眼下是在作無望的掙扎，爹也會(huì)一根筋走到底的。他從心底呼嘯了一聲，攤開雙手看了看，頭一次在想，這些日子跟著華爾東跑西顛、打打殺殺的，是在做什么呢？
往后發(fā)生的事情于史有載：何伯在浦口碼頭向太平天國提出四項(xiàng)強(qiáng)硬要求：其一，賠償英國商船在太平天國水域內(nèi)被劫的損失；其二，懸掛英國國旗的木船和其他英國商船，同屬英國船只，在長江不得受到檢查和其他侵?jǐn)_；其三，太平軍沒有遵守離開上海、吳淞一百里的協(xié)定，今后不得再發(fā)生同樣事故；其四，太平軍亦不得進(jìn)入九江、漢口附近一百里區(qū)域，尤其不能擾及鎮(zhèn)江的英國領(lǐng)事署。
在上海外圍，清軍和太平軍的作戰(zhàn)日趨劇烈，英法美三國政府終于和恭親王達(dá)成共識(shí)，用艦隊(duì)運(yùn)送清軍保衛(wèi)上海。英國輪船從安慶運(yùn)出九千兵勇，由軍艦護(hù)送到上海。
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