余杭城西有座青云觀，年久失修，香火寥落。觀中只余一位年近古稀的老道長，帶著兩個(gè)小道童勉強(qiáng)維持。忽一日，觀里來了個(gè)怪人，自稱"了不了道人"，求借一隅之地暫住。
那道人約莫五十歲上下，面容清癯，一雙眼睛卻亮如晨星。他穿一領(lǐng)洗得發(fā)白的青布道袍，腰間懸個(gè)紫檀葫蘆，走路時(shí)葫蘆里發(fā)出液體晃蕩的聲響。最奇的是，他額前有一道形如閃電的疤痕，時(shí)紅時(shí)白，仿佛會(huì)隨著呼吸變色。
老道長見他氣度不凡，便留他在觀后的茅屋住下。誰知這道人住下后，既不誦經(jīng)也不打坐，每日只是提著葫蘆在城里閑逛，專往貧民聚集的陋巷鉆。有人病了，他便從葫蘆里倒出些藥丸相贈(zèng)；有人餓了，他又從葫蘆里取出幾個(gè)銅錢。神奇的是，那葫蘆看著不過巴掌大小，卻似有無盡之物，任他取出多少也不見底。
城東賣豆腐的老王頭得了癆病，咳血三月，眼看就要不行了。了不了道人路過，從葫蘆里倒出三粒碧綠的藥丸，讓老王頭用無根水煎服。三日后，老王頭竟能下床走動(dòng)，咳癥全消。老王頭帶著全家跪謝，道人卻只討了一碗濁酒，仰頭飲盡便走。
城南李家的孩子掉進(jìn)井里，撈上來時(shí)已沒了氣息。道人趕到，從葫蘆中傾出一滴晶瑩液體，滴在孩子眉心。不多時(shí)，那孩子突然睜開眼睛，"哇"的一聲哭了出來。李家要重金相謝，道人分文不取，只要了孩子父親腰間酒葫蘆里的一口燒刀子。
如此三月，了不了道人的名聲傳遍了余杭城。無論達(dá)官貴人還是平頭百姓，都稱他為"葫蘆仙"。道人聽了只是笑笑："貧道非仙非圣，不過是個(gè)'了不了'的俗人罷了。"問他這名號(hào)何意，他便指著額上疤痕說："看得破，忍不過；放得下，忘不了。故曰'了不了'。"
這一日，道人正在觀前老槐樹下打盹，忽聽一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。睜眼一看，卻是余杭太守趙德昌的親隨，滿頭大汗地跑來行禮："仙長救命！我家公子突發(fā)惡疾， 了不了道人隨那親隨來到太守府，只見朱門大開，仆役們神色慌張地來回奔走。趙太守親自在二門相迎，這位平素威嚴(yán)的父母官此刻面容憔悴，雙眼通紅。 " 道人扶起太守："大人不必如此，容貧道先看看 進(jìn)入內(nèi)室，只見一個(gè)約莫十五六歲的少年躺在床上，面色鐵青，嘴唇烏紫，胸口幾乎不見起伏。更駭人的是，他裸露的手臂上浮現(xiàn)出條條黑紋，如同被墨筆描畫過一般。 道人俯身查看，先是診脈，又翻看少年眼皮，最后從葫蘆中倒出一滴透明液體，滴在少年眉心。那液體竟像活物一般，在皮膚上游走一圈后消失了。 "如何？"趙太守急切地問。 道人沉吟片刻："公子此病，非藥石可醫(yī)。" 趙太守聞言，面如死灰："難道...沒救了？" "非也。"道人搖頭，"公子之病不在今世，而在前世。這是孽債纏身，因果報(bào)應(yīng)。" 趙太守愕然："仙長此話怎講？" 道人從葫蘆中又倒出三滴液體，滴在自己掌心，竟形成一個(gè)微型水鏡。他將水鏡展示給趙太守看："大人請看。" 水鏡中浮現(xiàn)出一幅畫面：一個(gè)面貌兇惡的壯漢正在毆打一位老者，搶走老者懷中的包袱。老者哀求不止，那壯漢卻變本加厲，最后竟將老者推入河中揚(yáng)長而去。 "這...這是？"趙太守不解。 "此乃公子前世。"道人收起水鏡，"那惡霸作惡多端，害死無辜，今生轉(zhuǎn)世為大人公子，正是要償還前世罪孽。" 趙太守渾身發(fā)抖："可有解法？" 道人輕撫腰間葫蘆："解鈴還須系鈴人。大人若真想救公子，需做三件事。" "仙長但說無妨！便是要我的命也使得！"趙太守急道。 "其一，"道人豎起一根手指，"找出當(dāng)年被惡霸害死的老者后人，厚加撫恤；其二，大人需將歷年為官所得不義之財(cái)，盡數(shù)散給貧苦百姓；其三..."道人頓了頓，"大人須在公堂之上，自陳為官以來的過失，向百姓謝罪。" 趙太守聽罷，臉色一陣紅一陣白。這三件事，件件都戳中他的痛處。他為官十余年，雖不算大奸大惡，但也收受過賄賂，判錯(cuò)過冤案。若真按道人所說去做，不但官位難保，恐怕還要吃官司。 "這..."趙太守猶豫不決。 道人也不催促，只是靜靜地看著床上的少年。此時(shí)少年呼吸更加微弱，手臂上的黑紋已蔓延到了脖頸。 "我...我答應(yīng)！"趙太守終于咬牙道，"只要我兒能活，什么都依仙長！" 次日清晨，余杭府衙前貼出一張告示，太守趙德昌將于午時(shí)公開自陳過失。消息一出，全城嘩然，衙門前很快擠滿了圍觀的百姓。 時(shí)近正午，趙太守身著素服走出衙門，當(dāng)眾跪下，將自己為官以來的種種過錯(cuò)一一坦白。從收受富戶賄賂，到錯(cuò)判冤獄，甚至包括私吞賑災(zāi)糧款等事，和盤托出。說到痛處，這位父母官涕淚橫流，連連叩首。 百姓們先是驚愕，繼而憤怒，最后見太守誠心悔過，又生出幾分憐憫。人群中，一位白發(fā)老者突然高喊："太守既已知錯(cuò)，我們何不給他一個(gè)改過的機(jī)會(huì)？" 原來這老者正是當(dāng)年被惡霸害死的老者的孫子。趙太守連夜派人尋訪，不但找到了他，還將家中半數(shù)財(cái)產(chǎn)相贈(zèng)。老者起初不肯原諒，直到看見太守獨(dú)子命在旦夕，才動(dòng)了惻隱之心。 了不了道人站在人群外圍，靜靜看著這一幕。他取下腰間葫蘆，飲了一口，然后悄然離去。 三日后的黃昏，趙太守獨(dú)子的病情突然好轉(zhuǎn)。黑紋漸漸消退，呼吸也平穩(wěn)下來。到了第五日，少年竟能坐起喝粥了。趙太守喜極而泣，連忙派人去青云觀請了不了道人，想要當(dāng)面拜謝。 誰知道人早已離去，只在茅屋的墻上用木炭題了一首詩： "葫蘆濁酒度春秋， 前世因緣今世收。 若問此身何處去， 青山綠水任遨游。" 老道長告訴趙太守，了不了道人臨走時(shí)留下話，說太守若能真正改過自新，其子自會(huì)痊愈；若只是權(quán)宜之計(jì)，病癥必將復(fù)發(fā)，且更加猛烈。 趙太守聞言，沉思良久。第二日，他向朝廷遞了辭呈，將家產(chǎn)盡數(shù)散給貧民，自己帶著康復(fù)的兒子和那位白發(fā)老者，回到鄉(xiāng)下老家，過起了耕讀生活。 至于了不了道人，有人傳說在洞庭湖畔見過他，依然一襲青衫，一個(gè)葫蘆，向漁夫討酒喝；也有人說在峨眉山巔見過他，葫蘆中倒出的不再是藥丸，而是朵朵蓮花。但最離奇的說法是，二十年后，有人在終南山看見一位額有閃電疤痕的老道，正與一位酷似當(dāng)年趙太守獨(dú)子的中年文士對(duì)弈飲酒，談笑風(fēng)生。 而那紫檀葫蘆的秘密，終究無人知曉。只知它時(shí)而空空如也，時(shí)而又似能容納萬物，恰如這世間的因果報(bào)應(yīng)，看似虛無縹緲，卻又真實(shí)不虛，了猶未了。
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