話說(shuō)在明朝的萬(wàn)歷年間，山東青州府臨淄縣有個(gè)叫趙大柱的年輕人。
他父親趙富海，母親孫氏，家中經(jīng)營(yíng)糧鋪生意，日子過(guò)得殷實(shí)。
趙富海為人精明，卻貪圖小利，平日里放印子錢，專挑急需用錢的窮人下手，利息高得嚇人。靠著這等手段，十幾年間攢下了上萬(wàn)兩銀子的家業(yè)。
老來(lái)得子的趙富海對(duì)趙大柱寵愛的厲害，從不好好教導(dǎo)。
趙大柱十四歲那年，趙富海突發(fā)惡疾離世，孫氏傷心過(guò)度，不到半年也跟著去了。
沒(méi)了管束的趙大柱，雖說(shuō)掛名在私塾讀書，實(shí)則大字不識(shí)幾個(gè)，整天跟著城里的紈绔子弟廝混，學(xué)會(huì)了斗錢，逛青樓、喝花酒，花錢就跟流水似的。
守孝期滿后，趙大柱娶了自幼訂親的周玉娘。周玉娘出身書香門第，性情溫柔，針線女紅樣樣精通，雖說(shuō)生得清秀，卻從不濃妝艷抹。
趙大柱卻瞧不上她，總嫌她土里土氣。有回他沖周玉娘發(fā)火：“你瞧瞧，整天穿得灰撲撲的！誰(shuí)家媳婦像你這樣？我家有的是綾羅綢緞、胭脂水粉，你就不能打扮得漂亮些？”
周玉娘趁機(jī)勸他：“相公，女子當(dāng)以端莊為本，濃妝艷抹容易惹是生非。你整日流連煙花之地，可要當(dāng)心身子，莫要誤了前程??！”
趙大柱一聽就火了：“老子見慣了風(fēng)月場(chǎng)上的美人，就你這木頭疙瘩，還教訓(xùn)起我來(lái)了？”說(shuō)罷，抬手就要打人。
后來(lái)有次趙大柱喝醉了酒，非要周玉娘換上艷麗衣裳陪酒。
周玉娘死活不肯，趙大柱惱羞成怒，一腳踹在她肚子上。周玉娘當(dāng)場(chǎng)昏死過(guò)去，等趙大柱酒醒，人已經(jīng)沒(méi)了氣息。
他慌了神，騙周家人說(shuō)是暴病而亡。周玉娘的哥哥看出破綻，發(fā)現(xiàn)妹妹腹部有淤青，鬧著要報(bào)官。
趙大柱花了不少銀子，又是辦道場(chǎng)又是賠罪，才把這事壓下去。
沒(méi)了媳婦后，趙大柱盯上了同縣城的李翠娥。李翠娥生得妖嬈，早許配給陳家公子，卻和趙大柱暗中私通。
趙大柱給了李父三百兩銀子做彩禮，又花錢擺平陳家。
迎親那天，街坊鄰居看不慣他強(qiáng)娶有夫之婦，鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，他又掏出五十兩銀子才算了事。
李翠娥嫁過(guò)來(lái)后，整日濃妝艷抹，吃穿用度都要最好的。沒(méi)幾年，趙大柱就敗光了家業(yè)，田地、鋪?zhàn)尤u了，最后只能租種別人家的地。
李翠娥嫌他沒(méi)本事，把首飾當(dāng)?shù)魮Q酒喝，還在門口和過(guò)往男人調(diào)笑。
鄰居張猛是個(gè)混江湖的，開場(chǎng)子、賣私鹽，見了李翠娥就走不動(dòng)道，不僅霸占了她，還經(jīng)常在趙大柱家吃喝住下。趙大柱敢怒不敢言，只能靠賣些糖葫蘆勉強(qiáng)糊口。
另一邊，村頭的劉虎家境殷實(shí)，生得五大三粗，最愛喝酒。他和隔壁村的王強(qiáng)因?yàn)樘锝缟系膸卓脴淦鹆藸?zhēng)執(zhí)。
劉虎帶人直接砍了樹，王強(qiáng)告到官府卻沒(méi)結(jié)果，只好假意和劉虎交好。劉虎四十歲生辰那天，王強(qiáng)提著酒去賀壽。
酒過(guò)三巡，劉虎醉醺醺地吹噓：“這年頭，不使點(diǎn)狠手段哪能發(fā)財(cái)？我上個(gè)月在南嶺，一棍子敲死個(gè)收賬的，搶了幾十兩銀子！”
王強(qiáng)一聽，心中暗喜，第二天就跑去縣衙告狀。
臨淄縣令徐文遠(yuǎn)是進(jìn)士出身，為官清正。他接了狀子，立刻傳劉虎問(wèn)話。
劉虎大喊冤枉，說(shuō)自己是酒后胡言，銀子是表兄托他買地的。徐縣令派人到南嶺枯井查看，果然撈出一具無(wú)頭尸體。
這時(shí)，李翠娥跑來(lái)認(rèn)尸，哭哭啼啼說(shuō)死者是趙大柱，說(shuō)他賣地得了銀子去做生意，結(jié)果被劉虎謀財(cái)害命。
徐縣令覺得不對(duì)勁，尸首還沒(méi)打撈上來(lái)，李翠娥怎么就認(rèn)定是丈夫？而且趙大柱若真有銀子，怎會(huì)穿著補(bǔ)丁衣服？
但他不動(dòng)聲色，先命劉虎招供。劉虎寧死不認(rèn)，被打得皮開肉綻后，只能屈打成招，卻始終說(shuō)不出頭首下落。
徐縣令貼出告示，懸賞百兩銀子尋找人頭。第二天，張猛就把人頭送來(lái)，說(shuō)是野狗叼到自家院子的。
徐縣令冷笑一聲，假意讓李翠娥改嫁，還說(shuō)要當(dāng)場(chǎng)為她做媒。張猛立刻遞上求娶文書，這下兩人的狐貍尾巴終于露出來(lái)了。
在大堂上，徐縣令厲聲質(zhì)問(wèn)：“李翠娥，尸首未現(xiàn)，你如何斷定是丈夫？張猛，你獻(xiàn)頭為何如此之急？”
兩人還想狡辯，一番嚴(yán)刑拷打后，終于招認(rèn)。原來(lái)趙大柱賣完皂角子回家，撞見張猛和李翠娥喝酒，他想分杯羹，卻被兩人羞辱。
趙大柱抄起菜刀要拼命，混亂中張猛奪刀刺死了他，又割下首級(jí)丟進(jìn)枯井。他們正巧聽到劉虎酒后狂言，便想嫁禍于人，李翠娥還妄想拿到那筆“銀子”。
真相大白后，徐縣令當(dāng)堂宣判：李翠娥謀殺親夫，押入大牢等候發(fā)落，日后凌遲處死；張猛強(qiáng)占人妻、殺人滅口，斬首示眾；王強(qiáng)誣告他人，杖責(zé)三十，罰銀二百兩；劉虎雖無(wú)罪，但因酒后失言惹禍，當(dāng)堂訓(xùn)斥一番，命他立誓戒酒。
幾年后，劉虎痛改前非，專心經(jīng)營(yíng)田產(chǎn)；王強(qiáng)也與他冰釋前嫌，兩家合伙做生意，都成了當(dāng)?shù)馗粦簟?/p>
徐縣令因斷案如神，連升兩級(jí)。而趙大柱、李翠娥、張猛等人，終究為自己的貪欲和惡行付出了慘痛代價(jià)。
這樁奇案也成了臨淄縣街頭巷尾的警示：酒色財(cái)氣如毒蛇猛獸，一旦沉迷，終將萬(wàn)劫不復(fù)。
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