在中國(guó)古代，風(fēng)氣保守。但是廣為流傳的愛(ài)情故事卻都是非常大膽的：崔鶯鶯翻墻私會(huì)就已經(jīng)算出格了，梁?；遣活櫳赖膲蚜遥啄镒雍驮S仙是妖和人相戀的傳奇。不過(guò)這些都比不上《牡丹亭》里杜麗娘的一腔勇氣。
這位官家小姐不用紅娘牽線(xiàn)，不靠神仙搭橋，不過(guò)游了個(gè)園，就在夢(mèng)里跟書(shū)生柳夢(mèng)梅私定終身，光憑一場(chǎng)少女懷春的夢(mèng)就敢為愛(ài)赴死。更神奇的是，三年后，柳夢(mèng)梅在進(jìn)京趕考的路上偶然遇到杜麗娘的自畫(huà)像，和畫(huà)中人的魂魄再次相見(jiàn)，她又借尸還魂，追著

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1598年的江西臨川，辭官歸隱的湯顯祖正在醞釀驚世駭俗之作。這位萬(wàn)歷十一年的進(jìn)士曾因彈劾首輔申時(shí)行而貶謫嶺南，又在遂昌知縣任上放囚犯春節(jié)觀燈，最終掛冠而去。當(dāng)同科進(jìn)士們正鉆研八股文求取功名時(shí)，他卻在玉茗堂里寫(xiě)下"情不知所起，一往而深"的宣言。
在《牡丹亭》題詞中，

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在蘇州虎丘的中秋曲會(huì)上，戲班發(fā)明"拆唱"絕技：將55出長(zhǎng)劇拆解成《驚夢(mèng)》《尋夢(mèng)》《冥誓》等折子戲。當(dāng)官府查禁《

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從理學(xué)大儒呂坤《呻吟語(yǔ)》痛斥"淫戲啟人邪思"，到李漁《閑情偶寄》盛贊"言情之書(shū)，《西廂》之后，無(wú)如《牡丹》"，這場(chǎng)拉鋸戰(zhàn)持續(xù)整個(gè)明清。乾隆年間，朝廷將《牡丹亭》收入《四庫(kù)全書(shū)》子部小說(shuō)類(lèi)，試圖消解其思想價(jià)值，卻讓更多士大夫得以"正大光明"研讀。
當(dāng)代學(xué)者發(fā)現(xiàn)，曹雪芹讓林黛玉"止步《牡丹亭》艷曲"，實(shí)為對(duì)理學(xué)壓抑的雙重反諷；王國(guó)維《宋元戲曲考》稱(chēng)其"具天下至真之情"，胡適更直言"這是中國(guó)式文藝復(fù)興的先聲"。當(dāng)昆曲版《牡丹亭》唱進(jìn)紐約大都會(huì)博物館，杜麗娘的魂魄終于穿越四百年時(shí)空，完成對(duì)禮教最優(yōu)雅的復(fù)仇。