“元始天尊是東晉末年靈寶經(jīng)所創(chuàng)立的最高神，又稱(chēng)‘玉清大帝’，全稱(chēng)為‘玉清圣境虛無(wú)自然元始天尊’，居清微天玉清境。”
名號(hào)釋義
“元始”為道之祖炁，為萬(wàn)物之始；“天尊”乃一靈至貴，天上地下唯此獨(dú)尊，至尊至極之意。在道家哲學(xué)中“一炁”具有與“道”作為同位概念的傾向元始天尊被不斷被賦予“道”的特性，其實(shí)是因?yàn)樵谀媳背笃谥了逄茣r(shí)代，佛道二教矛盾走向激化，所以道教要突出元始天尊作為宇宙本源的意義。
《元始無(wú)量度人上品妙經(jīng)注》載：“元者玄也，玄一不二，玄之又玄為眾妙門(mén)；始者初也，元始稟玄一之道于元始之初，先天先地為眾妙之宗，出生之始，故日元始。天者，一炁之最上；尊者，萬(wàn)法之極深。當(dāng)氤氳氤氤[yīn yūn]未聯(lián)之時(shí)，湛然獨(dú)立，天地恐之而處尊大者，故號(hào)元始天尊?！?/p>
《太上洞玄靈寶三元玉京玄都大獻(xiàn)經(jīng)》中稱(chēng)：“元始天尊者，至圣之洪名，生成之大號(hào)，遠(yuǎn)窮溟涬[xìng]，嘆以為言，近尋教跡，方可立稱(chēng)。又元始者，言其最先，天尊者，語(yǔ)其高妙，故曰元始天尊?！?/p>
化身
道教認(rèn)為元始天尊是虛無(wú)自然妙道的化身，故從不可名。其為濟(jì)度一切眾生，又具七十二相，八十一好，因此元始天尊又有十號(hào)?！短隙葱`寶十號(hào)功德因緣妙經(jīng)》中載元始天尊十號(hào)為“無(wú)上道、元始、太極、高皇、光明、玉帝、正法王、大慈父、仙真師、天尊”；《龍蹺經(jīng)》則稱(chēng)元始十號(hào)為“自然、無(wú)極、大道、至真、太上、老君、高皇、天尊、玉帝、陛下。”
三清、三寶君
道教有一炁化三清之說(shuō)，認(rèn)為“一”或“一炁”一分為三，遂成玄、元、始“三炁”。天寶君、靈寶君、神寶君則是“三炁”“垂跡應(yīng)感”的結(jié)果。《云笈七簽》中稱(chēng)，道生一，“一”是元炁，一是應(yīng)化元始天尊也。
在古靈寶經(jīng)中認(rèn)為道生神，虛無(wú)的“道”因?yàn)椤按观E應(yīng)感”而生成了具有實(shí)有性質(zhì)的“一”或“一炁”，“一炁”因“垂跡應(yīng)感”而成為元始天尊。因此《太上洞玄靈寶業(yè)報(bào)因緣經(jīng)》中載，元始以一炁化生三炁，分為三天。始炁為清微天，號(hào)玉清境；元炁為余禹天，號(hào)上清境；玄炁為大赤天，號(hào)太清境。元始天尊居玉清境，故又稱(chēng)“玉清大帝”或“玉清”，和靈寶天尊、道德天尊并稱(chēng)為“三清”。
而洞真、洞玄、洞神“三洞經(jīng)書(shū)”本質(zhì)上就是玄、元、始“三炁”的凝聚，《洞玄靈寶自然九天生神玉章經(jīng)解義》等典籍稱(chēng)元始天尊以玄、元、始三炁化為“天寶君”“靈寶君”“神寶君”的神格分別演說(shuō)“三洞經(jīng)書(shū)”，天寶即原始，靈寶即道君，神寶即老君，此三寶君雖年殊號(hào)異，但本為一體。其中，天寶君居三寶君之首位，為大洞之尊神，其居玉清境說(shuō)十二部洞真經(jīng)以教天中九圣，故又稱(chēng)“洞真教主”。因此“三清神”也可直接稱(chēng)為“三寶君”。
信仰發(fā)展
其實(shí)早期道教是沒(méi)有元始天尊的記載，在道教初期，太平道以“中黃太乙”為其奉祀的至尊天神；五斗米道則以太上老君為至高神。至?xí)x代，葛洪在《神仙傳》中對(duì)太上老君神格的終極性表示了否定，其認(rèn)為老子并非不學(xué)而成的天生神仙，老子的師父叫太乙君。如此一來(lái)，本來(lái)的道教最高神太上老君退位成一個(gè)普通的學(xué)道者。葛洪晚年時(shí)期又在《枕中書(shū)》中首次出現(xiàn)道教神學(xué)角度的“元始”之名，稱(chēng)“元始天王”。
靈寶派形成后，在吸收和融匯天師道、上清派及佛教等宗教傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上創(chuàng)造了新神“元始天尊”，并將其視為宇宙至高神，甚至將太上老君擺在次要的位置，有些經(jīng)書(shū)甚至將其作為元始天尊的弟子看待。在后來(lái)的發(fā)展中，天師道、上清派與靈寶派三個(gè)主要教派中道教最高尊神并不相同。
直到唐初，“三清”興起，由于天師道、靈寶、上清對(duì)于至高神的分歧較大，為了道教的統(tǒng)一性，在發(fā)展過(guò)程中彼此相互交融，逐漸將“三清”與“三洞”相結(jié)合，以“三洞”來(lái)說(shuō)明“三清”各自的地位和相互的緊密關(guān)系，形成了“一炁化三清”之說(shuō)。之后，道教三清尊神信仰逐漸定型，將元始天尊、靈寶天尊、道德天尊并稱(chēng)的三清尊神，自此三清合祭，共同成為道教最高神祇，元始天尊居三清之首。
神格職能
元始天尊治清微天玉清境，此天位于三界之上，災(zāi)所不及。在三清境之上又有大羅天，元始天尊又居其中，施化敷教?！稓v代神仙通鑒》中記載其所居仙府稱(chēng)為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉。仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中。
而元始天尊又具有開(kāi)劫度人、加封眾神的神格特性。道教認(rèn)為天地是生滅循環(huán)往復(fù)的，其將宇宙世界的歷史看成是龍漢、延康、赤明、開(kāi)皇、上皇等五大劫運(yùn)的循環(huán)往復(fù)的過(guò)程。而元始天尊之體，常存不滅，每至天地初開(kāi)，授以秘道，謂之開(kāi)劫度人。他曾以“無(wú)形長(zhǎng)存之君”“無(wú)名之君”等名號(hào)，“流演法教”“成就諸天”，“元始天尊”是其在開(kāi)皇時(shí)期的名號(hào)。故元始天尊的神像，一般都頭罩神光，手執(zhí)紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開(kāi)，萬(wàn)物未生”時(shí)的“無(wú)極狀態(tài)”和“混沌之時(shí)，陰陽(yáng)未判”的第一大世紀(jì)。
同時(shí)作為道教的至高神，元始天尊在許多道經(jīng)中都有過(guò)對(duì)其他神明加封神格、封號(hào)的記載，甚至太上大道君也是由元始天尊賜太上之號(hào)，并封郁悅那林昌玉臺(tái)天帝君，位登高圣，治玄都玉京。此類(lèi)受賜神靈本身就擁有較高的地位。在小說(shuō)《封神演義》中就借鑒了這種模式，在最終封神時(shí)，都是“封元始天尊敕令”。
元始天尊寶誥
志心皈命禮
三界之上。梵炁彌羅。上極無(wú)上。天中之天。郁羅蕭臺(tái)。玉山上京。渺渺金闕。森羅凈泓。玄元一炁?；煦缰?。寶珠之中。玄之又玄。開(kāi)明三景。化生諸天。億萬(wàn)天真。無(wú)鞅數(shù)眾。旋斗歷箕。回度五常。巍巍大范。萬(wàn)道之宗。大羅玉清。虛無(wú)自然。至真妙道。元始天尊。
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