11月29日消息，新研究發(fā)現(xiàn)，直立人（Homo erectus）和鮑氏傍人（Paranthropus boisei）這兩種遠(yuǎn)古人類(lèi)近親都在肯尼亞一個(gè)湖泊附近留下了腳印，時(shí)間間隔僅幾小時(shí)或幾天。這表明，150萬(wàn)年前兩種不同的遠(yuǎn)古人類(lèi)近親曾同時(shí)行走在同一片土地上。

根據(jù)本周四發(fā)表在《科學(xué)》（Science）雜志上的研究，這些遺跡埋藏在肯尼亞北部一個(gè)湖泊附近的干涸泥土中，沉積于一處著名化石遺址的泥沙層中。通過(guò)分析腳印的形狀和步態(tài)模式，研究人員發(fā)現(xiàn)兩組印跡之間存在顯著差異。他們得出的最佳結(jié)論是，這兩組印跡由兩個(gè)不同物種留下。

研究人員表示，這些足跡屬于直立人和鮑氏傍人，是在幾小時(shí)或幾天內(nèi)相繼留下的，這為人們揭開(kāi)這兩個(gè)物種交錯(cuò)相遇時(shí)可能發(fā)生的謎團(tuán)提供了線索。

這項(xiàng)研究加深了人類(lèi)學(xué)家和古生物學(xué)家對(duì)遠(yuǎn)古人類(lèi)近親可能互動(dòng)并共存的認(rèn)識(shí)，同時(shí)引發(fā)了關(guān)于這兩個(gè)物種之間關(guān)系的諸多疑問(wèn)。

“我們認(rèn)為這些個(gè)體——這兩個(gè)物種——可能意識(shí)到附近有另一個(gè)物種的成員。他們會(huì)看到對(duì)方，并認(rèn)出對(duì)方是不同的物種。這引發(fā)了關(guān)于他們互動(dòng)方式的疑問(wèn)，”查塔姆大學(xué)（Chatham University）生物學(xué)副教授、研究主要作者凱文·哈塔拉（Kevin Hatala）說(shuō)?！八麄兪歉?jìng)爭(zhēng)對(duì)手嗎？還是能夠和平共處？”

雖然之前發(fā)現(xiàn)的直立人和鮑氏傍人的骨骼化石表明，這兩個(gè)物種曾在某一時(shí)期生活在同一地區(qū)，但新發(fā)現(xiàn)提供了兩物種有直接交集的證據(jù)。

新發(fā)現(xiàn)還表明，雖然這兩個(gè)物種都采用雙足行走，但行走方式完全不同。

盡管直立人和鮑氏傍人都是人類(lèi)的近親，但兩者特征迥異，在人類(lèi)進(jìn)化樹(shù)上的命運(yùn)也截然不同。

直立人從頸部以下的身體結(jié)構(gòu)與現(xiàn)代人非常相似。他們會(huì)使用石器，甚至可能用火烹飪。他們的飲食多樣，可能包括肉類(lèi)。直立人最終擴(kuò)散到亞洲、印度尼西亞和其他地區(qū)，并在腳印形成后存續(xù)了100多萬(wàn)年，直到10萬(wàn)年前才從化石記錄中消失。

哈塔拉指出：“許多人認(rèn)為直立人可能是我們直系祖先的最佳候選物種。他們是非常成功的物種。”

相比之下，鮑氏傍人的大腦更小，咀嚼肌更發(fā)達(dá)，臼齒也更大。雷曼學(xué)院（Lehman College）人類(lèi)學(xué)副教授威廉·哈考特-史密斯（William Harcourt-Smith）認(rèn)為，這一物種可能為咀嚼堅(jiān)果等難加工的食物，或磨碎灌木植物等低質(zhì)食物而進(jìn)化。然而，鮑氏傍人在地球上存續(xù)的時(shí)間遠(yuǎn)不如直立人。

“人們認(rèn)為鮑氏傍人在此后不久就滅絕了，大約是在幾十萬(wàn)年后，”哈塔拉指的是腳印留下的時(shí)間。他補(bǔ)充說(shuō)，沒(méi)有人能確定其滅絕原因，但可能是環(huán)境變化限制了他們特化的飲食需求。

這些腳印最初于2021年在科比福拉（Koobi Fora）發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)研究人員正在挖掘與古生物相關(guān)的其他化石。這處遺址因地質(zhì)運(yùn)動(dòng)暴露了地表古老沉積層，是古生物研究的熱點(diǎn)地區(qū)。

2022年，研究人員挖掘出兩組腳印，一組約有12個(gè)，似乎呈直線行走；另一組則呈垂直交叉排列。

“我們認(rèn)為這些腳印是在湖岸的泥土中留下的，之后可能因水位上升或小型洪水帶來(lái)的沉積物迅速掩埋，”哈塔拉說(shuō)。

這些腳印沒(méi)有被其他動(dòng)物踩踏，也沒(méi)有開(kāi)裂的跡象。研究人員指出，這表明它們是在幾小時(shí)或幾天內(nèi)相繼留下的。

“沉積物保護(hù)了它們，防止它們開(kāi)裂，并使它們得以保存進(jìn)地質(zhì)記錄中，”哈塔拉說(shuō)。

他和研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，這兩個(gè)物種可能因飲食習(xí)慣差異而得以共存，但也不排除資源競(jìng)爭(zhēng)或敵對(duì)關(guān)系的可能性。這兩個(gè)物種似乎在同一區(qū)域生活了幾十萬(wàn)年。

哈考特-史密斯指出，這一發(fā)現(xiàn)非常獨(dú)特，為研究遠(yuǎn)古人類(lèi)生活方式提供了重要的機(jī)會(huì)。他強(qiáng)調(diào)：“像這樣的遺址非常稀有且珍貴，這為我們了解更多信息提供了絕佳機(jī)會(huì)?！?/p>

近年來(lái)，越來(lái)越多的證據(jù)表明，在過(guò)去700萬(wàn)年的進(jìn)化歷程中，各種遠(yuǎn)古人類(lèi)物種在不同棲息地間存在互動(dòng)?，F(xiàn)代人類(lèi)的進(jìn)化之路充滿(mǎn)了分支，像鮑氏傍人這樣的物種代表著進(jìn)化的“死胡同”。

“人類(lèi)進(jìn)化是復(fù)雜且混亂的，其中充滿(mǎn)了多種嘗試。這不是一條直線，”哈考特-史密斯表示。

幾十年來(lái)，科學(xué)家通過(guò)基因和考古學(xué)證據(jù)證明，人類(lèi)、丹尼索瓦人和尼安德特人不僅在時(shí)間和空間上有重疊，還存在雜交行為。盡管此次研究未涉及雜交問(wèn)題，但它進(jìn)一步表明，即使是更古老的物種之間也存在更多的互動(dòng)與重疊。

研究報(bào)告的合著者克雷格·菲貝爾（Craig Feibel）表示，研究人員完成拍攝與記錄后，將腳印重新掩埋以保護(hù)遺址。

他說(shuō)：“研究團(tuán)隊(duì)必須小心地用不會(huì)損壞腳印的沉積物掩埋，以防止侵蝕并留給后代研究?！保ǔ匠剑?/p>