在源遠流長的中華文化里，原始先民對于神話、圖騰的崇拜，魏晉時期玄學(xué)興起，宋元時期話本小說流行、市民階層層對文化的需要，以上種種原因均對神獸形象發(fā)展產(chǎn)生巨大促進作用。
中國古代文學(xué)作品中，對于神獸的記錄或描寫有據(jù)可循，以時間順序為研究方向，我們可以對中國古代神獸形象進行探源研究，并在此基礎(chǔ)上總結(jié)出神獸形象特點及發(fā)展。
神話及先秦典籍中的神獸形象
在古今中外的文學(xué)視野內(nèi)，神話源于生活且高于生活的既定現(xiàn)實不可否認，小說和神話基于對生活取材的相似性，具有千絲萬縷的關(guān)系。
小說中的神獸形象既與神仙傳說緊密相關(guān)，故溯源中國古代神獸形象的發(fā)展，自然應(yīng)從中國古代神話及先秦典籍入手。
袁柯在《中國神話史》一書中提出，《山海經(jīng)》是迄今為止保留中國古代神話最多的典籍，雖然神話的產(chǎn)生及口頭流傳應(yīng)遠早于成書年代，但書內(nèi)多數(shù)篇目應(yīng)成書于戰(zhàn)國時代毋庸置疑。
《山海經(jīng)》除對歷史、人文、地理等學(xué)科有所裨益，也被視為中國精怪文化的始祖，原因在于其中記載了大批奇異、特別的傳說中的神獸，這些神獸有些在現(xiàn)實生活中動物身影上有跡可循，有些則在當(dāng)代被判定為幻想、虛構(gòu)的神獸。
例如《山海經(jīng)·南次三經(jīng)》中記載禱過之山：“有鳥焉，其狀如鵁，而白首，三足、人面，其名曰瞿如，其鳴自號也。中谷，條風(fēng)自是除。有鳥焉，其狀如襄，人面四目而有耳，其名曰願，其鳴自號也，見則天下大旱?！?/strong>
《山海經(jīng)·西山經(jīng)》中記載“次之山，有鳥焉，其狀如梟，人面而一足，曰橐爸，鹿臺之山有鳥焉，狀如雄雞而人面，名曰麂溪，其鳴自叫也，見則有兵。
二者皆記鳥類神獸，兼顧鳥與人的特征，叫聲均具有象征意味，用讀者熟悉的意象組合更易深入人心。除此之外還有馬身人面、虎紋鳥翼的“神英招”馬身鳥翼，人面蛇尾的“孰湖”，面雌雉“辣斯”，人面鳥身的“驚”，均為帶有神異特性、與人類具有共同特征的神獸形象。
這些人面鳥身或是鳥頭人身的祌獸，是《山海經(jīng)》中神獸代表的一大類，由此歸類總結(jié)還有很多神獸形象，如白澤、夔、鳳凰、麒麟、禱杌、獬豸、吼、重明鳥、畢方、饕餮、腓腓、諸犍、混沌、慶忌等。
近年來，當(dāng)代影視劇中大熱的九尾狐形象也源于《山海經(jīng)》，九尾狐在《山海經(jīng)》中出現(xiàn)了三次，后來成為祥瑞和子孫繁榮的象征。
故對神獸形象進行分類研究后可發(fā)現(xiàn)，《山海經(jīng)》中神獸形象種類及功用對于后世文學(xué)作品中神獸形象的創(chuàng)作影響頗深，《山海經(jīng)》作為神話傳說代表作，是神獸形象的重要來源之一。
袁河在神話研究中亦提出“廣義神話”“狹義神話”概念，廣義神話中，認為道教仙話也是神話重要來源，而先秦諸子百家中對于神獸形象也有記載，其中流傳范圍較廣、影響較大的應(yīng)屬《莊子》。
《莊子》中動物形象中，大致可分為現(xiàn)實生活中存在的普通動物形象，如熊、狐貍、狼、狗、羊等，作者多用其作為載體，來講述某一個道理；部分動物形象為本身即存在于神話故事當(dāng)中的神獸形象，如兕、夔、黿、鼉，作者多借助其神異性，在極具浪漫主義色彩的奇幻范圍內(nèi)，講述寓言故事；還有就是本無神異性的動物，如鯤、鵬等，作者通過夸大其本身技能，使其超越現(xiàn)實桎梏，跨越成“神獸”級別，用以敘述道理。
神話及先秦典籍中的神獸形象，主要呈現(xiàn)兩大特點，其一為神獸類型基本為現(xiàn)實生活中無現(xiàn)實本體可供參觀研究，其二為神獸的神異性及象征意味極強。
究其原因，原始初民由于認知有限，無法解釋社會生活中的多數(shù)現(xiàn)象，其渴望征服自然，認識世界的心理促使神話誕生。
神獸作為神話中神性、英雄性的重要載體，其承載的文化象征意義如圖騰崇拜等，使得初民對其更加敬畏，脫離現(xiàn)實的形象更加拉開神獸與初民的距離，使得其象征意味更強。
這種非自覺的虛構(gòu)方式創(chuàng)作出來的神獸形象，在文學(xué)文本內(nèi)的流傳對于后世文學(xué)作品的創(chuàng)作具有重要價值。
以其為原型、在其基礎(chǔ)上進行二次創(chuàng)作，亦或是以其創(chuàng)作思路為源進行神獸創(chuàng)作，均是對神話及先秦典籍中神獸形象的借鑒。
漢魏六朝至隋唐時期文學(xué)作品中的神獸形象
漢魏六朝至隋唐時期，隨著社會動蕩的發(fā)展，文化發(fā)展也隨之產(chǎn)生巨大變化。
兩漢時期，史傳散文是集大成者，雖經(jīng)歷過秦焚書坑儒之災(zāi)難，但陰陽五行方術(shù)之作受其影響較弱，天人合一與神秘學(xué)為主的讖緯之學(xué)得到了統(tǒng)治者認可，與其求仙修道、長生不死的目標不謀而合，神獸亦是“讖緯之學(xué)”的重要內(nèi)容，在作品中多有記載。
魏晉南北朝時期，政治動蕩，社會倫常失序，加之玄學(xué)興起，巫覡方士推崇神仙修道，佛道盛行，文學(xué)本身從政治桎梏中脫離出來，是文學(xué)自覺的時代，志怪小說應(yīng)運而生，而無論是靈異志怪、博物志怪、弘道志怪還是宣佛志怪，神獸均為不可或缺的載體。
而隋唐時期寬松自由的文化環(huán)境，科舉制與行卷的風(fēng)氣，以及為擺脫私家撰述史書的社會現(xiàn)實，大膽運用想象和虛構(gòu)手法的唐傳奇，更是在吸收前代文學(xué)作品的優(yōu)點后獨具特色的繁榮發(fā)展。神獸形象在此時期得到重視并蓬勃發(fā)展。
魏晉南北朝時期玄學(xué)之風(fēng)甚濃，玄學(xué)興起為大眾提供了的解釋經(jīng)籍的方法，在此基礎(chǔ)上拓寬創(chuàng)作視野，志人志怪小說素材均有擴展。神獸形象在文學(xué)作品中的運用，也體現(xiàn)了這一時代之風(fēng)格。
如干寶《搜神記》中所記龍、兩足虎、四角獸，均被賦予一定的玄學(xué)上的象征意義，符合神獸特征，是對已有的神獸形象或動物形象，進行再創(chuàng)作而得到的新的神獸形象，對神獸形象是繼承與發(fā)展，也是創(chuàng)新。
唐傳奇將文言小說的創(chuàng)作推向了高潮，使小說亦如詩，其中重要一項即為“幽怪遇合”，有很多現(xiàn)實生活中并非真實存在的個體參與故事，神獸即為其中重要組成部分。
如《靈應(yīng)傳》寫龍女九娘子抗拒朝那小龍逼婚，求得涇原節(jié)度使周寶發(fā)兵援助，終于戰(zhàn)勝朝那小龍，情節(jié)較為曲折，顯然受了《柳毅傳》的影響，其中“龍”為神獸。
《東陽夜怪錄》寫秀才成自虛途中夜投荒宅，遇橐駝、驢、雞、貓、刺等物怪，各化為人，互相賦詩酬答，并與自虛談?wù)摗Ｌ鞂?，諸怪均隱去，自虛疑而訪之，乃知是物怪，末段構(gòu)思，頗與《南柯太守傳》結(jié)尾接近，所涉及到神獸形象更為廣闊。
唐代傳奇對后代小說、戲曲及講唱文學(xué)有較大的影響。傳奇體成為宋以后歷代文言短篇小說的主要樣式，即使在白話小說興起后，仍有一定勢力，而神獸形象在傳奇體中更扮演著重要的角色。
兩漢時期神獸形象特點為，在文學(xué)作品中多承擔(dān)其本身的文化象征意味，帶有一定宗教文化神秘色彩，迎合統(tǒng)治者長生不老的求仙思想，逐漸走進正統(tǒng)文人視線。
魏晉南北朝時期，神獸形象發(fā)展又進一步，皇室宗親、文士學(xué)者、方術(shù)之士及佛道信徒，都在志怪小說中對神獸形象有所記載，戰(zhàn)亂殺伐的社會現(xiàn)實，使得文人借談鬼怪逃離或取得慰藉，巫文化與佛道對神秘學(xué)的宣揚，是幾經(jīng)戰(zhàn)亂之苦的百姓的精神寄托，加之文學(xué)自覺時代對于小說文體新的審視，神獸形象在文學(xué)作品中出現(xiàn)頻率更高，象征意味更強。
唐傳奇征奇錄異，源于志怪小說，在唐代寬松自由文化環(huán)境的創(chuàng)作下，神獸形象得到進一步發(fā)展，除運用其文化象征意味外，神獸形象作為小說中重要組成部分可獨立參與故事情節(jié)，出現(xiàn)文本也并非僅局限于志怪類作品，愛情類、反思歷史類均有出現(xiàn)，應(yīng)用范圍更加廣泛。
漢魏六朝至隋唐時期對于文化的高度發(fā)展與包容，促使文學(xué)作品無論從創(chuàng)作題材或是體裁均有較大范圍的擴展，對于神秘學(xué)、佛道思想的接納也使得精怪神獸，頻頻出現(xiàn)于文學(xué)作品中，神獸形象的適用范圍隨之?dāng)U大，是對中國傳統(tǒng)文化神話及先秦典籍的傳承，也為后世其他類型文學(xué)作品中素材的選擇奠定了基礎(chǔ)。
宋元話本及明清小說中的神獸形象
宋元時期，隨著商品經(jīng)濟的繁榮，市民階層的不斷壯大，客觀上促進了通俗的民間文學(xué)的發(fā)展。
宋元話本小說區(qū)別于唐傳奇，已經(jīng)開始瓦舍勾欄間固定演出，面向市民階層的表演即更加注重話本的趣味性和虛構(gòu)性，具有神異特性的話本因區(qū)別于現(xiàn)實，極具想象空間，深受讀者喜愛。
以前代積累作為基礎(chǔ)發(fā)展的明清神魔小說，更是頻繁涉及區(qū)別于現(xiàn)實世界的神異世界，在相似的社會背景下，神獸作為神異世界的重要成員，經(jīng)常出現(xiàn)于宋元明清的文學(xué)作品中。
宋元說話四家中，小說以講煙粉、靈怪、傳奇等故事為主。宋元話本講究“說話”，“說話”是“說話人”藝術(shù)表達的方式，亦是其作為演出團體達到獲利目的的方式，故需滿足市場需求，迎合聽眾口味，“說”需具有吸引力。
反之，從聽眾角度來講，聽“說話”是為了娛樂，內(nèi)容需有一定的趣味性，才能滿足其審美需求。
“說話人”非但不能采取說教的態(tài)度，并且不能使話本中人物的言行、感情“高雅”得讓市井民眾無法理解和接受，而必須使聽眾對話本里的人物產(chǎn)生深刻共鳴，感同身受地關(guān)注其命運，從而興味盎然地傾聽“說話人”的演，最能吸引聽眾，能使聽眾短暫逃離現(xiàn)實生活，追求更高層次審美享受的部分，即為神異故事。
如《大唐三藏取經(jīng)詩話》，是學(xué)界基本承認的《西游記》原型，其中所記載的“猴行者”指出自己為“鐵額獼猴王”，雖并未指出其他異能，但“鐵額”及與佛對話已表明其神獸屬性，《西游記》中孫悟空形象的不壞之身，應(yīng)以此為契機二次塑造而成，“獼猴”種類雖與《西游記》中行下三年故不符，但作為創(chuàng)作原型參考目標之一，未嘗不可，是較具代表性的典型神獸形象。
明清神魔小說，屬神獸形象發(fā)展的高潮期。神魔小說者，多言“怪力亂神”，而其本意未必在此，多有影射世情之意，試圖通過小說內(nèi)容，激發(fā)讀者對社會現(xiàn)實的思考。
明清時期，隨著資本主義思想的傳入，經(jīng)濟的進一步發(fā)展，市民階層對于文化的需要更加凸顯，神魔小說作為新興文體，可讀性、可傳播性強，神獸形象在其中作用可圈可點。
明清神魔小說較具代表性作品，以《西游記》《封神演義》《鏡花緣》為主，較為讀者所熟知，《西洋記》《三遂平妖傳》《南游記》《北游記》《綠野仙蹤》等一系列神魔小說傳承度較前三部作品略遜一籌，但學(xué)界也均有研究。
以“報恩”為由的愛情故事，主人公為一人一神獸，極大滿足了讀者獵奇的文學(xué)需要，“愛情”為由的神魔故事，也足以成為市民階層茶余飯后的談資，對于神廉小說自身的傳播具有重要價值。
宋元時期神獸形象特點集中為人格化及具有語言特征。宋元話本針對其受眾對象，通常為通俗易懂的白話，且基于其表演形式，更加注重故事情節(jié)的構(gòu)建，神獸形象需具有一定語言功能才的得以傳播，故宋元話本中的神獸形象多賦予人格，以“人”的方式說話，間接體現(xiàn)其神異性。
明清時期神獸形象發(fā)展迅速，多元化發(fā)展成為主流。明清時期商品經(jīng)濟的發(fā)展，寬松的政治文化氛圍，浪漫主義文學(xué)思潮的興起，統(tǒng)治者對于宗教的默許，使得明清神魔小說得以迅速發(fā)展。
小說中的神獸形象種類及功用大幅度增加，無論是作為獨立個體參與故事情節(jié)，還是作為輔助支線推進故事發(fā)展，神獸形象對于小說人物形象塑造及故事情節(jié)發(fā)展，均起重要作用。
宋元話本及明清小說中的神獸形象，多與讀者生活貼近，故受眾對其接受度、傳播度極高。
神獸作為此時期文學(xué)作品的重要載體，多被賦予人格化特征，神異特性及象征意味相較前代均被擴大化發(fā)展，既有基于前代作品的再創(chuàng)作，也有基于對自己作品定位的合理想象及創(chuàng)作，使得神獸形象能栩栩如生的出現(xiàn)在文學(xué)作品中。
綜上所述，在神獸形象發(fā)展過程中，整體呈現(xiàn)具象化、類人化趨勢。
從神話中高不可攀的崇拜及文化象征意味，到承載宗教象征意味及迎合統(tǒng)治者長生不老的思想，再到神獸形象逐漸類人化，具有人類語言及其他功能，神獸形象特征的變化，亦是文學(xué)作品依據(jù)時代發(fā)展所產(chǎn)生的變化趨勢，是對文學(xué)發(fā)展的映射，也是對時代特點的映射。
同時，神獸形象本身的形象特征也逐漸明晰，從基本無實物可見的承載象征意的文化符號，到能夠讓讀者有具象感知和合理范圍向想象的具體形象，也是作家寫作思路及技巧的轉(zhuǎn)變與進步。
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