在汽車能源的發(fā)展長河中，天然氣作為一種替代燃料，曾一度閃耀光芒，在汽車領(lǐng)域掀起熱潮，卻又在時(shí)代的演進(jìn)中逐漸式微。這一興衰歷程，不僅反映了汽車能源技術(shù)的變革，也與社會(huì)經(jīng)濟(jì)、環(huán)保等多方面因素緊密相連。
天然氣作為車用燃料的嘗試可追溯至 20 世紀(jì)初。1901 年，美國密蘇里州東部城市圣路易斯推出了一輛以天然氣為動(dòng)力的實(shí)驗(yàn)性出租車，這是天然氣作為車用燃料的首次記錄使用。然而，受限于當(dāng)時(shí)天然氣供應(yīng)和基礎(chǔ)設(shè)施的匱乏，這一創(chuàng)新并未得到廣泛推廣。直到 1931 年，意大利建成世界上第一座壓縮天然氣（CNG）加氣站，并改裝了全球首批 CNG 汽車，才開啟了天然氣汽車商業(yè)化應(yīng)用的大門。此后，天然氣汽車在一些國家逐漸發(fā)展起來，尤其是在二戰(zhàn)及戰(zhàn)后經(jīng)濟(jì)恢復(fù)時(shí)期，隨著石油天然氣勘探開發(fā)的熱潮，中東、北非等地相繼發(fā)現(xiàn)大型氣田，天然氣資源變得豐富且價(jià)格相對(duì)低廉，為天然氣汽車的發(fā)展提供了契機(jī)。
在我國，天然氣汽車萌芽于 20 世紀(jì) 60 年代的四川。當(dāng)時(shí)，由于汽油供給緊張，自貢利用當(dāng)?shù)刎S富的天然氣資源，在客貨車上采用橡膠簾布制造的氣包盛裝天然氣，即 “氣包車”，解決了石油短缺的燃眉之急。此后，瀘州、宜賓等多地紛紛效仿。1966 年，我國第一輛 CNG 汽車在自貢誕生，1971 年，第一輛液化天然氣（LNG）汽車也在自貢問世。到了 90 年代，隨著 LNG 液化天然氣應(yīng)用范圍的拓展以及相關(guān)技術(shù)的進(jìn)步，LNG 汽車開始在我國部分城市進(jìn)行示范運(yùn)行。進(jìn)入 21 世紀(jì)，國家對(duì) LNG 汽車的推廣給予大力支持，將其列入國家 863 高新技術(shù)研究計(jì)劃，LNG 卡車迎來了快速發(fā)展期，2012 年底，我國 LNG 汽車保有量躍居世界第一。
天然氣汽車之所以能在過去受到青睞，主要得益于其顯著的優(yōu)勢(shì)。從經(jīng)濟(jì)角度來看，天然氣價(jià)格相對(duì)汽油更為親民，在相同當(dāng)量熱值下，1 立方米天然氣的價(jià)格通常僅為 1 升汽油的一半左右，這使得車輛的燃料成本大幅降低，對(duì)于出租車、物流車等運(yùn)營車輛而言，能節(jié)省可觀的運(yùn)營費(fèi)用。而且，天然氣燃燒較為清潔，不易產(chǎn)生積碳，可減少發(fā)動(dòng)機(jī)內(nèi)部零部件的磨損，延長發(fā)動(dòng)機(jī)使用壽命，降低維修保養(yǎng)成本。在環(huán)保方面，天然氣汽車尾氣排放中的一氧化碳、碳?xì)浠衔?、氮氧化合物等污染物大幅減少，幾乎不含硫化物和鉛，對(duì)改善城市空氣質(zhì)量有著積極作用。此外，天然氣本身比空氣輕，稍有泄漏很快就會(huì)擴(kuò)散到大氣中，且氣瓶等儲(chǔ)存設(shè)備較為結(jié)實(shí)可靠，安全性也有一定保障。
然而，隨著時(shí)間的推移，天然氣汽車的弊端逐漸顯現(xiàn)，成為其發(fā)展的阻礙。續(xù)航里程不足是天然氣汽車面臨的一大難題。由于天然氣能量密度低，車輛攜帶相同體積燃料時(shí)，行駛里程遠(yuǎn)不及汽油車，這使得車主需要頻繁加氣，出行受到極大限制，尤其是對(duì)于長途行駛的車輛而言，加氣站分布不均、數(shù)量不足更是雪上加霜，許多偏遠(yuǎn)地區(qū)根本無法加氣，嚴(yán)重影響了天然氣汽車的使用便利性。車輛性能方面，改裝后的天然氣汽車動(dòng)力下降明顯，一般功率會(huì)下降 10% - 20%，出現(xiàn)爬坡沒勁、加速遲緩等問題，駕駛體驗(yàn)大打折扣。而且，天然氣汽車需要額外安裝儲(chǔ)氣瓶等設(shè)備，占用了大量車內(nèi)空間，增加了車輛自重，也影響了車輛的載貨能力。
再者，天然氣汽車的改裝成本較高，將普通汽車改裝為天然氣汽車，需增加儲(chǔ)氣瓶、減壓閥、混合器等部件，費(fèi)用在數(shù)千元不等。同時(shí)，改裝后的車輛在年檢時(shí)可能面臨諸多麻煩，部分地區(qū)對(duì)改裝車輛的年檢標(biāo)準(zhǔn)較為嚴(yán)格，若私自改裝可能無法通過年檢。此外，隨著新能源汽車的崛起，尤其是電動(dòng)汽車在續(xù)航里程、充電設(shè)施建設(shè)、車輛性能等方面不斷取得突破，且政府給予購車補(bǔ)貼、免費(fèi)車牌等優(yōu)惠政策，使得電動(dòng)汽車的優(yōu)勢(shì)愈發(fā)明顯，逐漸搶占了天然氣汽車的市場(chǎng)份額。
曾經(jīng)在汽車能源領(lǐng)域風(fēng)光一時(shí)的天然氣汽車，在經(jīng)歷了興起與發(fā)展后，由于自身存在的續(xù)航、性能、成本等問題，以及新能源汽車的競(jìng)爭沖擊，逐漸走向衰落。盡管天然氣汽車在特定時(shí)期為緩解能源危機(jī)、改善環(huán)境做出了貢獻(xiàn)，但在時(shí)代的車輪下，它最終難以抵擋技術(shù)進(jìn)步帶來的變革，只能成為汽車能源發(fā)展歷程中的一段獨(dú)特記憶 。
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