周志堅出生于1917年,湖北省大悟縣人,青少年時期,他追求進步思想,向往真理與光明,渴望將來為拯救國家與民族而戰(zhàn)斗。1929年,12歲的周志堅參加紅軍,成為一名普通的戰(zhàn)士,在這之后,周志堅參加了鄂豫皖根據(jù)地的第一到第四次反“圍剿”作戰(zhàn),積累了一定的革命經(jīng)驗。

1932年10月,紅四方面軍離開鄂豫皖根據(jù)地,周志堅也隨軍挺進川陜一帶,參加了川陜根據(jù)地的開辟與建設。在川陜根據(jù)地期間,周志堅主要從事政治與宣傳方面的工作,他積極組織群眾開展土地改革,向有志青年宣傳我黨的革命思想,引導他們走向進步與光明,為促進紅四方面軍的發(fā)展壯大作出了積極的貢獻。
另外,在川陜根據(jù)地期間,周志堅還參與了反“三路圍攻”與反“六路圍攻”,1935年5月,他隨部參加了長征。紅四方面軍的長征格外艱難,周志堅也三過雪山與草地,歷經(jīng)千難萬險才取得長征的勝利,見證了紅軍三大主力的會師。

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后,周志堅進入抗日軍政大學學習,畢業(yè)后,他被派到河南,活躍在河南、湖北一帶,擔任了豫鄂挺進縱隊參謀長等職務。期間,他積極宣傳我黨的各項抗日主張,堅持我黨既獨立自主,又聯(lián)合抗日的統(tǒng)一戰(zhàn)線政策,做了大量有利于鞏固兩黨第二次合作的工作,壯大了抗日力量。
1941年1月,國民黨制造了皖南事變,包圍了正在向江北轉(zhuǎn)移的新四軍。皖南事變后,新四軍軍部重建,新四軍豫鄂挺進縱隊奉命改編為新四軍第五師,周志堅擔任了第五師十三旅旅長。值得一提的是,十三旅是新四軍第五師的王牌部隊,也是第五師的核心力量,作為王牌旅長的周志堅一上任就打了一場兵貴神速的大捷。

當時十三旅奉命打擊敵人的一個支隊,為了順利拿下敵軍,周志堅決定率部長途奔襲,利用一個晚上的時間跑了幾百里路。天亮后,當十三旅到達敵軍營地時,大部分敵軍剛剛睡眼惺忪地起床,完全沒料到新四軍會兵臨陣前,最終十三旅猶如天兵下凡般降臨敵陣,敵人倉皇應戰(zhàn),只能飲恨敗北。

抗日戰(zhàn)爭勝利后,周志堅擔任了中原軍區(qū)第二縱隊副司令員兼參謀長,率部參加了中原突圍。中原突圍之后,周志堅經(jīng)過延安前往華東大地,擔任了華野十三縱隊司令員、三十一軍軍長等職務,參與指揮了兗州、濟南、曹八集、靈壁、上海、廈門等攻堅作戰(zhàn),立下赫赫戰(zhàn)功,是建立新中國的功臣之一。
新中國成立后,周志堅繼續(xù)擔任三十一軍軍長,此后他進入總政治部高級干部文化班與軍事學院戰(zhàn)役系學習,1955年授銜時,38歲的周志堅被授予中將軍銜,成為開國中將。同時,周志堅也是當時較為年輕的中將之一,年富力強。

授銜之后,周志堅擔任了沈陽軍區(qū)副參謀長、南京軍區(qū)副參謀長、南京軍區(qū)顧問等職務,為我軍的現(xiàn)代化與正規(guī)化建設傾注了大量心血,并發(fā)揮了重要的作用。1982年,周志堅離職休養(yǎng),離休之后,他依然關(guān)心我軍的建設,為各項建設獻言獻策。晚年的周志堅主要生活在武漢,于2005年因病去世,享年88歲。
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