在胡雪巖正處于人生巔峰、洋洋自得之際，卻未曾察覺危機已然悄然降臨。
當時，中國與法國因越南問題劍拔弩張。左宗棠毫不畏懼法國人，堅決主張開戰(zhàn)，他認為中國開戰(zhàn)乃是正義之舉，還為劉永福的黑旗軍提供軍火，助力越南抵抗法國。隨著局勢愈發(fā)緊張，朝廷派遣李鴻章前往廣東督辦越南事宜。李鴻章則主張和平解決越南問題，堅決反對動用武力，他覺得大清難以戰(zhàn)勝法國，一旦督戰(zhàn)開戰(zhàn)，自己必將身敗名裂。
此外，還有讓李鴻章感到棘手的事情，左宗棠對鴉片深惡痛絕，他認為既然無法禁止鴉片進口，那就增加鴉片加征通行稅以限制其在國內(nèi)的流通。朝廷采納了左宗棠的建議，讓李鴻章與英國公使威妥瑪進行交涉。威妥瑪以增加鴉片進口稅作為妥協(xié)，要求清廷不要加征鴉片通行稅。然而，雙方在進口稅的數(shù)額上存在巨大分歧，中國要求每箱150兩銀子，英國卻只愿交80兩銀子。李鴻章主張讓步，給威妥瑪個人情，可左宗棠堅決不肯妥協(xié)，致使事情陷入僵局。
吸食鴉片的人
1881年3月初，慈安太后在毫無征兆的情況下，突然暴病而亡。外界普遍懷疑是慈禧所為，不過并無證據(jù)。左宗棠聽到消息后，一時心直口快，說道：“昨天看到她還好好的，今天就死了，我不信是病死的。”這話傳到了慈禧耳中，慈禧十分不悅。左宗棠為求自保，事后主動請求出任兩江總督，離開了權力中樞。自此，朝局逐漸由李鴻章說了算。
慈安太后
左宗棠擔任兩江總督后，開始插手海防事宜。他請來水師名將彭玉麟，一同商量制造新式兵艦。左宗棠曾主持過福建船政，在這方面頗為內(nèi)行。將來創(chuàng)辦新式海軍，左宗棠絕不容許李鴻章的北洋一家獨大。但左宗棠的這番作為，也是李鴻章絕對不能容忍的。在這種白熱化的政治斗爭局勢下，李鴻章決定對左宗棠下手。他認為要推倒左宗棠，首先就得切斷他的資金來源，而第一個目標應該是胡雪巖。李鴻章手下的謀士盛宣懷、上海道邵友濂等人秘密商定了打擊胡雪巖的辦法。
李鴻章
此時的胡雪巖正在與洋人進行生絲商戰(zhàn)。洋人較為團結，而中國生絲商人卻如一盤散沙，致使生絲價格被壓得很低。胡雪巖不愿看到洋商長期霸占中國生絲出口市場，于是動員國內(nèi)絲商團結起來，要求洋商提高收購價格。1882年，胡雪巖在上海開辦蠶絲廠，他以自己的資金為后盾，連續(xù)兩年以高于市場價的價格囤積生絲。胡雪巖的打算十分明確，只要壟斷了生絲供給端，洋人最終只能找他，價格自然也就由他說了算。胡雪巖投入多達2000萬兩白銀，囤積了占上海交易額三分之二的生絲，還囤了大量繭，企圖壟斷絲繭貿(mào)易，控制西式絲廠的原材料，卻引起外商聯(lián)合抵制。
胡雪巖和絲商
這是百年企業(yè)史上第一場中外大商戰(zhàn)，洋人的絲廠原材料時斷時續(xù)，機器經(jīng)常停工，慢慢就開不下去了。洋人買不到生絲，只能找胡雪巖。洋人找胡雪巖買絲，胡雪巖開價至少3000萬兩。開始胡雪巖占據(jù)了上風，雙方都已到忍耐極限，眼見勝負當判。胡雪巖根本沒想到，自己的每一個行動都被李鴻章的電報局掌控得死死的。在1877年的時候，李鴻章讓自己的幕僚盛宣懷在大沽炮臺和天津之間架起了第一條電報線路，由此拉開了清代電報事業(yè)的序幕。盛宣懷被朝廷任命為電報局的總負責人。偏偏胡雪巖在和洋人進行生絲大戰(zhàn)的時候，和各地的商業(yè)伙伴經(jīng)常發(fā)電報溝通，李鴻章就對胡雪巖了如指掌。他還跟那些洋商們挨個打了招呼，讓他們別找胡雪巖買生絲。
盛宣懷
在胡雪巖全神貫注地與洋人較量之時，一場悄無聲息的金融危機正逐步逼近。1876年，河南和陜西首先出現(xiàn)大旱災情，降水急劇減少，農(nóng)作物收成欠佳。隨后，旱情如同兇猛的野獸一般向整個華北地區(qū)瘋狂蔓延，黃河、汾河等重要河流紛紛出現(xiàn)大面積斷流的狀況。這場旱情一直持續(xù)到1881年，其中最為嚴重的是1876年至1879年這幾年間，降水量比以往竟然減少了七成以上。這場可怕的旱災造成了大約2000萬人失去生命，受災人口更是超過了2億，堪稱近300年來最為嚴重的一次旱災。史稱丁戊奇荒。
丁戊奇荒
這場災害使得經(jīng)濟形勢嚴重惡化。作為金融中心的上海，與其他地區(qū)的貿(mào)易持續(xù)萎縮，大家都預感到一場金融危機即將來臨，紛紛把在上海的資本抽回去，為即將到來的艱難時期做準備。從1883年中旬開始，上海的股市直線下跌，幾乎沒有人能夠幸免于難。1883年12月，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，市面劇變，股市進一步下跌。無數(shù)股民瞬間破產(chǎn)，借出去的錢根本就收不回來。金融危機突然爆發(fā)對于胡雪巖來說，無疑是暴擊。不僅讓阜康錢莊虧損嚴重，還導致生絲價格一落千丈。1883年夏，胡雪巖被迫賤賣生絲，虧耗1000萬兩，家資去半，雖然他還不至于破產(chǎn)，但流動資金已經(jīng)極為緊張了。
晚清的上海
胡雪巖曾代表左宗棠向洋人借款，其中有一筆80萬兩銀子的款項應在十月底歸還。通常情況下，還款流程是各省督府收稅后，將款項匯集到上海道，再由上海道交給胡雪巖去還款。胡雪巖打聽到各省的協(xié)餉都已匯到上海，按理說十月底還款沒問題?？缮虾５郎塾彦ナ抢铠櫿碌娜?，到了十月底，邵友濂找各種理由推脫不付款，還不肯見胡雪巖。前有巨額虧損，后有洋人催逼，海關的錢又不到賬，無奈之下，胡雪巖挪用了阜康錢莊的流動資金給洋人還債。這正中盛宣懷和李鴻章的下懷。
盛宣懷安排人四處散播謠言，說胡雪巖生絲生意虧損嚴重，無力償還洋人的錢，只能挪用錢莊資金，市面上各種傳聞四起。盛宣懷還故意安排一批大戶到阜康錢莊提取大量現(xiàn)銀。各地儲戶看到后，再也坐不住了，紛紛去錢莊拿回自己的錢。阜康錢莊上海分號面對無數(shù)前來擠兌的人，毫無辦法，負責人劉慶春緊急發(fā)電報詢問胡雪巖，卻被盛宣懷攔截，胡雪巖根本收不到電報。得不到指示的劉慶春只能眼睜睜看著擠兌的人來來往往。僅僅一天，上海分號就倒閉了。第二天，北京分號和杭州大本營也出現(xiàn)大量擠兌，阜康錢莊壓力越來越大，流動資金枯竭的胡雪巖陷入絕境，很快就撐不住了，經(jīng)營了三十多年的阜康錢莊，僅僅三天就被擠垮了。
這時的李鴻章還不打算放過胡雪巖。他把胡雪巖在過去向英國匯豐銀行貸款時，從利率中拿回扣的事抖了出來，被李鴻章說成是發(fā)國難財。國庫本就空虛，慈禧太后知道后特別生氣，她下了一道密旨，要查抄胡雪巖的資產(chǎn)。從大清首富到破產(chǎn)且負債累累，僅僅不到三天時間，胡雪巖感覺就像做了一場夢。匯豐銀行的貸款周轉不過來，囤積的生絲又壓了大量資金，阜康錢莊在全國都遭到擠兌，再加上觸怒了朝廷，這幾件事情同時發(fā)生，胡雪巖終于扛不住了，徹底一敗涂地。這一年胡雪巖59歲。
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