對于被戲稱為“帝國長子”的波音公司，當(dāng)下的美國政府和五角大樓對它的態(tài)度究竟為何呢？答案或許是“又愛又恨”，這從美國軍方的實際表現(xiàn)中就能看出。一方面，波音才剛剛成功斬獲美國空軍第六代戰(zhàn)斗機項目競標(biāo)，將以F-47戰(zhàn)斗機的名義為美軍研發(fā)至關(guān)重要的六代機，從而維持美國空軍的下一代空中優(yōu)勢。但另一方面，波音所打造的一款同樣頗為重要的機型，卻可能被美軍長期中斷采購、甚至不排除會就此終止采購。沒辦法，誰叫“帝國長子”的表現(xiàn)實在是太差勁了……
據(jù)外媒報道，美國空軍即將公布新的空中加油戰(zhàn)略。目前進行中的“向波音公司下單采購KC-46A加油機”的工作，或?qū)㈤L時間中斷或終止。究其原因，恐怕在于兩點：
其一，在特朗普政府著手削減軍費開支的大背景下，美國空軍只能把有限的經(jīng)費更多地投入到重要程度較高的主戰(zhàn)類飛機項目中，加油機之類的輔助類飛機則不得不“往后站”。目前看來，第六代戰(zhàn)斗機F-47和新型隱身戰(zhàn)略轟炸機B-21，都是必須優(yōu)先發(fā)展的機型，項目的后續(xù)推進和未來的采購工作，都需要砸下不菲的金錢。既然如此，別說是發(fā)展新一代加油機了，就連對現(xiàn)有的KC-46A的采購，恐怕都只能先中斷了。
其二，波音公司近年來屢屢表現(xiàn)出的“不靠譜”，讓美國空軍不敢將太多的機型研發(fā)和生產(chǎn)工作交由其完成。四代半戰(zhàn)斗機F-15EX的產(chǎn)能僅為每年生產(chǎn)2架多一點、T-7A高級教練機項目因設(shè)計缺陷而陷入停滯、KC-46A加油機屢屢出現(xiàn)生產(chǎn)質(zhì)量問題……
可以說，波音手頭的這幾個軍機研發(fā)和制造項目，基本就沒有不出問題的。而今，其又增加了研發(fā)F-47的新工作，故美國空軍或許是怕波音公司因項目太多而難以確保每一款機型的質(zhì)量合格，這才不得不主動為波音“減負(fù)”，屬實是充滿了無奈的味道……
那么，中斷、甚至是可能終止采購KC-46A加油機，或?qū)γ绹哲妿碓鯓拥挠绊懩兀?strong>答案很簡單，那就是美國空軍戰(zhàn)略加油機機隊的規(guī)模，將出現(xiàn)不可逆轉(zhuǎn)的萎縮。要知道，美國空軍共有2款現(xiàn)役加油機，即新銳但現(xiàn)役數(shù)量不足百架的KC-46A，以及誕生于上世紀(jì)50年代、現(xiàn)役數(shù)量約為370架的KC-135。
盡管此前有消息稱，美軍計劃對KC-135進行改進升級，使其可服役到2050~2060年代。但這種“給垂垂老矣之人打興奮劑”式的強行續(xù)命，恐并不是什么靈丹妙藥。隨著裝備的磨損和老化，KC-135在日常使用中所需的維護工作成本必將持續(xù)上升，裝備完好率和任務(wù)率則會逐步走低
在未來一個時期內(nèi)，如果美國空軍不再采購新型加油機，而是僅依靠數(shù)量不多的KC-46A和為KC-135進行延壽來堅持，那戰(zhàn)略加油機機隊的可用裝備數(shù)量勢必會逐步縮水。所帶來的結(jié)果，就是空中加油能力和大機群遠程飛行能力的下降，乃至可能會動搖美國空軍作為一支“戰(zhàn)略空軍”的基石
于是該如何解決這個問題呢？說實話還真的不好辦。在美國國內(nèi)，波音基本是唯一可研制軍用大飛機的公司，除此之外再無第二家。至于說向他國求助，則更是個不可能的事情。暫且不論“堂堂美國竟然從其他國家那里買軍用飛機”一事，必將令這個全球唯一“超級大國”大丟顏面。一個更重要的因素在于，購買他國加油機等于是從美國軍工復(fù)合體的手中搶蛋糕，那還了得嗎？把自家軍隊的大宗裝備訂單拱手讓給外國，軍工復(fù)合體和與之相關(guān)的美國政客和軍方高層官員，還從哪去拿好處呢
戰(zhàn)略加油機機隊規(guī)?；虿辉僭鲩L，且裝備水平將愈發(fā)老舊，只會讓美國空軍的遠程空中投射能力逐步下降。而在中國這里，我們倒是在努力提升著戰(zhàn)略加油機的規(guī)模。隨著換裝國產(chǎn)“渦扇-20”發(fā)動機的運油-20B的數(shù)量越來越多，已經(jīng)初步邁入“戰(zhàn)略空軍”門檻的人民空軍，正向著“打造一支具有世界一流水平的‘戰(zhàn)略空軍’”這一目標(biāo)邁進。中美兩國空軍在這方面能力的此消彼長，顯然是個挺不錯的事情。
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