在胡雪巖正處于人生巔峰、洋洋自得之際，卻未曾察覺危機(jī)已然悄然降臨。
當(dāng)時(shí)，中國(guó)與法國(guó)因越南問題劍拔弩張。左宗棠毫不畏懼法國(guó)人，堅(jiān)決主張開戰(zhàn)，他認(rèn)為中國(guó)開戰(zhàn)乃是正義之舉，還為劉永福的黑旗軍提供軍火，助力越南抵抗法國(guó)。隨著局勢(shì)愈發(fā)緊張，朝廷派遣李鴻章前往廣東督辦越南事宜。李鴻章則主張和平解決越南問題，堅(jiān)決反對(duì)動(dòng)用武力，他覺得大清難以戰(zhàn)勝法國(guó)，一旦督戰(zhàn)開戰(zhàn)，自己必將身敗名裂。
此外，還有讓李鴻章感到棘手的事情，左宗棠對(duì)鴉片深惡痛絕，他認(rèn)為既然無(wú)法禁止鴉片進(jìn)口，那就增加鴉片加征通行稅以限制其在國(guó)內(nèi)的流通。朝廷采納了左宗棠的建議，讓李鴻章與英國(guó)公使威妥瑪進(jìn)行交涉。威妥瑪以增加鴉片進(jìn)口稅作為妥協(xié)，要求清廷不要加征鴉片通行稅。然而，雙方在進(jìn)口稅的數(shù)額上存在巨大分歧，中國(guó)要求每箱150兩銀子，英國(guó)卻只愿交80兩銀子。李鴻章主張讓步，給威妥瑪個(gè)人情，可左宗棠堅(jiān)決不肯妥協(xié)，致使事情陷入僵局。
吸食鴉片的人
1881年3月初，慈安太后在毫無(wú)征兆的情況下，突然暴病而亡。外界普遍懷疑是慈禧所為，不過(guò)并無(wú)證據(jù)。左宗棠聽到消息后，一時(shí)心直口快，說(shuō)道：“昨天看到她還好好的，今天就死了，我不信是病死的?！边@話傳到了慈禧耳中，慈禧十分不悅。左宗棠為求自保，事后主動(dòng)請(qǐng)求出任兩江總督，離開了權(quán)力中樞。自此，朝局逐漸由李鴻章說(shuō)了算。
慈安太后
左宗棠擔(dān)任兩江總督后，開始插手海防事宜。他請(qǐng)來(lái)水師名將彭玉麟，一同商量制造新式兵艦。左宗棠曾主持過(guò)福建船政，在這方面頗為內(nèi)行。將來(lái)創(chuàng)辦新式海軍，左宗棠絕不容許李鴻章的北洋一家獨(dú)大。但左宗棠的這番作為，也是李鴻章絕對(duì)不能容忍的。在這種白熱化的政治斗爭(zhēng)局勢(shì)下，李鴻章決定對(duì)左宗棠下手。他認(rèn)為要推倒左宗棠，首先就得切斷他的資金來(lái)源，而第一個(gè)目標(biāo)應(yīng)該是胡雪巖。李鴻章手下的謀士盛宣懷、上海道邵友濂等人秘密商定了打擊胡雪巖的辦法。
李鴻章
此時(shí)的胡雪巖正在與洋人進(jìn)行生絲商戰(zhàn)。洋人較為團(tuán)結(jié)，而中國(guó)生絲商人卻如一盤散沙，致使生絲價(jià)格被壓得很低。胡雪巖不愿看到洋商長(zhǎng)期霸占中國(guó)生絲出口市場(chǎng)，于是動(dòng)員國(guó)內(nèi)絲商團(tuán)結(jié)起來(lái)，要求洋商提高收購(gòu)價(jià)格。1882年，胡雪巖在上海開辦蠶絲廠，他以自己的資金為后盾，連續(xù)兩年以高于市場(chǎng)價(jià)的價(jià)格囤積生絲。胡雪巖的打算十分明確，只要壟斷了生絲供給端，洋人最終只能找他，價(jià)格自然也就由他說(shuō)了算。胡雪巖投入多達(dá)2000萬(wàn)兩白銀，囤積了占上海交易額三分之二的生絲，還囤了大量繭，企圖壟斷絲繭貿(mào)易，控制西式絲廠的原材料，卻引起外商聯(lián)合抵制。
胡雪巖和絲商
這是百年企業(yè)史上第一場(chǎng)中外大商戰(zhàn)，洋人的絲廠原材料時(shí)斷時(shí)續(xù)，機(jī)器經(jīng)常停工，慢慢就開不下去了。洋人買不到生絲，只能找胡雪巖。洋人找胡雪巖買絲，胡雪巖開價(jià)至少3000萬(wàn)兩。開始胡雪巖占據(jù)了上風(fēng)，雙方都已到忍耐極限，眼見勝負(fù)當(dāng)判。胡雪巖根本沒想到，自己的每一個(gè)行動(dòng)都被李鴻章的電報(bào)局掌控得死死的。在1877年的時(shí)候，李鴻章讓自己的幕僚盛宣懷在大沽炮臺(tái)和天津之間架起了第一條電報(bào)線路，由此拉開了清代電報(bào)事業(yè)的序幕。盛宣懷被朝廷任命為電報(bào)局的總負(fù)責(zé)人。偏偏胡雪巖在和洋人進(jìn)行生絲大戰(zhàn)的時(shí)候，和各地的商業(yè)伙伴經(jīng)常發(fā)電報(bào)溝通，李鴻章就對(duì)胡雪巖了如指掌。他還跟那些洋商們挨個(gè)打了招呼，讓他們別找胡雪巖買生絲。
盛宣懷
在胡雪巖全神貫注地與洋人較量之時(shí)，一場(chǎng)悄無(wú)聲息的金融危機(jī)正逐步逼近。1876年，河南和陜西首先出現(xiàn)大旱災(zāi)情，降水急劇減少，農(nóng)作物收成欠佳。隨后，旱情如同兇猛的野獸一般向整個(gè)華北地區(qū)瘋狂蔓延，黃河、汾河等重要河流紛紛出現(xiàn)大面積斷流的狀況。這場(chǎng)旱情一直持續(xù)到1881年，其中最為嚴(yán)重的是1876年至1879年這幾年間，降水量比以往竟然減少了七成以上。這場(chǎng)可怕的旱災(zāi)造成了大約2000萬(wàn)人失去生命，受災(zāi)人口更是超過(guò)了2億，堪稱近300年來(lái)最為嚴(yán)重的一次旱災(zāi)。史稱丁戊奇荒。
丁戊奇荒
這場(chǎng)災(zāi)害使得經(jīng)濟(jì)形勢(shì)嚴(yán)重惡化。作為金融中心的上海，與其他地區(qū)的貿(mào)易持續(xù)萎縮，大家都預(yù)感到一場(chǎng)金融危機(jī)即將來(lái)臨，紛紛把在上海的資本抽回去，為即將到來(lái)的艱難時(shí)期做準(zhǔn)備。從1883年中旬開始，上海的股市直線下跌，幾乎沒有人能夠幸免于難。1883年12月，中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，市面劇變，股市進(jìn)一步下跌。無(wú)數(shù)股民瞬間破產(chǎn)，借出去的錢根本就收不回來(lái)。金融危機(jī)突然爆發(fā)對(duì)于胡雪巖來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是暴擊。不僅讓阜康錢莊虧損嚴(yán)重，還導(dǎo)致生絲價(jià)格一落千丈。1883年夏，胡雪巖被迫賤賣生絲，虧耗1000萬(wàn)兩，家資去半，雖然他還不至于破產(chǎn)，但流動(dòng)資金已經(jīng)極為緊張了。
晚清的上海
胡雪巖曾代表左宗棠向洋人借款，其中有一筆80萬(wàn)兩銀子的款項(xiàng)應(yīng)在十月底歸還。通常情況下，還款流程是各省督府收稅后，將款項(xiàng)匯集到上海道，再由上海道交給胡雪巖去還款。胡雪巖打聽到各省的協(xié)餉都已匯到上海，按理說(shuō)十月底還款沒問題?？缮虾５郎塾彦ナ抢铠櫿碌娜?，到了十月底，邵友濂找各種理由推脫不付款，還不肯見胡雪巖。前有巨額虧損，后有洋人催逼，海關(guān)的錢又不到賬，無(wú)奈之下，胡雪巖挪用了阜康錢莊的流動(dòng)資金給洋人還債。這正中盛宣懷和李鴻章的下懷。
盛宣懷安排人四處散播謠言，說(shuō)胡雪巖生絲生意虧損嚴(yán)重，無(wú)力償還洋人的錢，只能挪用錢莊資金，市面上各種傳聞四起。盛宣懷還故意安排一批大戶到阜康錢莊提取大量現(xiàn)銀。各地儲(chǔ)戶看到后，再也坐不住了，紛紛去錢莊拿回自己的錢。阜康錢莊上海分號(hào)面對(duì)無(wú)數(shù)前來(lái)擠兌的人，毫無(wú)辦法，負(fù)責(zé)人劉慶春緊急發(fā)電報(bào)詢問胡雪巖，卻被盛宣懷攔截，胡雪巖根本收不到電報(bào)。得不到指示的劉慶春只能眼睜睜看著擠兌的人來(lái)來(lái)往往。僅僅一天，上海分號(hào)就倒閉了。第二天，北京分號(hào)和杭州大本營(yíng)也出現(xiàn)大量擠兌，阜康錢莊壓力越來(lái)越大，流動(dòng)資金枯竭的胡雪巖陷入絕境，很快就撐不住了，經(jīng)營(yíng)了三十多年的阜康錢莊，僅僅三天就被擠垮了。
這時(shí)的李鴻章還不打算放過(guò)胡雪巖。他把胡雪巖在過(guò)去向英國(guó)匯豐銀行貸款時(shí)，從利率中拿回扣的事抖了出來(lái)，被李鴻章說(shuō)成是發(fā)國(guó)難財(cái)。國(guó)庫(kù)本就空虛，慈禧太后知道后特別生氣，她下了一道密旨，要查抄胡雪巖的資產(chǎn)。從大清首富到破產(chǎn)且負(fù)債累累，僅僅不到三天時(shí)間，胡雪巖感覺就像做了一場(chǎng)夢(mèng)。匯豐銀行的貸款周轉(zhuǎn)不過(guò)來(lái)，囤積的生絲又壓了大量資金，阜康錢莊在全國(guó)都遭到擠兌，再加上觸怒了朝廷，這幾件事情同時(shí)發(fā)生，胡雪巖終于扛不住了，徹底一敗涂地。這一年胡雪巖59歲。
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